Фасад поместья Фарадэй, хотя и подновленный, но все равно дышащий прошлым веком, выдавал возраст здания, а вот дворцовая роскошь предназначенных для гостей помещений была продиктована прихотью хозяев, а не датой постройки. Скорее всего, это был определенный стиль какой-то эпохи, но Алессандро признавал лишь интерьеры, состоящие из прямых линий и однотонных расцветок, и почти любой стиль, начиная с конца шестнадцатого века и кончая двадцатым, был для него мешаниной узорчатых поверхностей, лепнины и вычурных предметов мебели. При взгляде же на любого из гостей в первую очередь бросался в глаза их достаток. Не приятная внешность, не удачно подобранный наряд и аксессуары, а то, сколько денег ушло на макияж (и услуги пластических хирургов для самых радикальных или криворуких), дизайнерские платья и костюмы и иногда почти не заметные, но недешевые украшения. Алессандро не имел привычки считать чужие деньги, но жизнь в роскоши словно уже заклеймила тех, кто его окружал в этот вечер. Оборотень выглядел не хуже - сшитые на заказ строгие костюмы ему всегда шли настолько, что он мог позволить себе отказаться от излишеств вроде  усыпанных бриллиантами запонок или часов, не выделяясь ни скромностью наряда, ни, наоборот, чрезмерностью в роскоши. Если все пройдет как задумано, он так и останется одним из гостей и хозяева поместья не узнают, что кого-то из присутствующих привлекли сюда вовсе не сплетни высшего общества и возможность прослыть светским львом.

Джованни был верен себе и на прием к Фарадэям безнадежно далекого от развлечений итальянца привела работа. Правда, к его обычным контрактам она не относилась, являясь скорее... одолжением. Кто-то предпочитает наличные, но в сфере его деятельности услуги ценились не меньше, а то и больше денег. Надежность не всегда можно купить. На этот раз за Алессандро не было долгов, но когда к нему обратился соотечественник, в определенных кругах известный как Хайд, с просьбой  кое-кому помочь, оборотень после раздумий - не слишком долгих - согласился. Хайд уже несколько лет снабжал оружием как Джованни, так и его наемников, и был хоть и не единственным полезным контактом, но одним из самых проверенных. Алессандро был не из тех, кто предпочтет пряник кнуту, однако надежность заслуживала поощрения, да и перспектива ответной услуги от Хайда сыграла немалую роль в принятии решения. "Кое-кем" оказалась молодая немка с истрепанными нервами - при встрече она старалась держаться спокойно, но было видно, каких усилий ей это стоило. Алессандро не интересовало, как она была связана с поставщиком оружия, равно как и то, почему ей так необходимо вернуть дарственную на участок земли, украденную у ее прадеда больше чем полвека назад - его волновал только след вора. К счастью, роль детектива уже взял на себя Хайд - собственно, он и узнал имя похитителя и где его искать. Вернее, где искать документы - Майкл Фарадэй, во времена своей молодости шпионивший на благо Соединенных Штатов, уже скончался, оставив свое имущество, включая поместье на окраине Сент-Луиса (одна из причин, по которым за помощью обратились именно к Алессандро), потомкам. И, если верить информации, полученной от Хайда - а ей можно было верить - главную ценность родственники Майкла так и не обнаружили. За годы работы шпион обзавелся целой коллекцией документов, из которых дарственная была одним из наименее значимых экспонатов, и если бы кто-то уже наложил руку на личную библиотеку Фарадэя - разумеется, не предназначенную для посторонних глаз - хотя бы часть бумаг где-то всплыла, чего не произошло.

При имевшихся у оборотня связях достать приглашение и план здания было довольно просто и почти не затратно, однако для подавляющего большинства гостей и самих хозяев Джованни был незнакомцем и поэтому следовало как можно быстрее проникнуть в жилые помещения, избавив особо наблюдательных личностей от мук любопытства. Добраться до цели можно было разными способами, но ни один из них не позволял покинуть сборище прямо сейчас - на окнах были решетки, в дверях - замки, а самые привлекательные маршруты уже патрулировались охраной. К тому же, болтовня гостей и домочадцев могла снабдить его полезной информацией. По этой причине Алессандро, прихватив незаменимый в таких случаях бокал вина, превращающий подозрительную отстраненность любого одиночки в изысканное уединение, шел по банкетному залу, стараясь держаться ближе к прислуге, вслушиваясь в их перешептывания и оценивая необходимость влиться в одну из бессмысленных бесед гостей, чтобы вставить пару реплик для отвода глаз. Но обстоятельства изменились в худшую сторону, когда к нему неожиданно даже для всегда готового к неприятностям наемника направился Генри Фарадэй с тенью подозрительности во взгляде и кислой миной. Поравнявшись с Алессандро, он остановился, медленно кивнув и, смерив его с ног до головы скользящим взглядом, проговорил:

- Добрый вечер.  Не видел Вас здесь раньше - надеюсь, Вам пришелся по вкусу наш скромный soiree? Первое впечатление играет немаловажную роль... Вы здесь по личной инициативе или сопровождаете кого-то? - светский вариант вопроса "какого черта ты здесь делаешь". Лицо оборотня осталось все той же маской вежливого безразличия с отблеском легкой заинтересованности в глазах - тоже часть маски, он не мог позволить себе быть откровенно равнодушным. Зато мысленно Джованни не поскупился на крепкие выражения. Слишком рано для оправданий, которых в идеале вообще быть не должно, но придется что-то придумать.

Даже если бы Фарадэй не переключил внимание на новое лицо, он не увидел бы во взгляде оборотня удивление, которое могло свести на нет уловку подошедшей к ним девушки. Джованни намеренно расслабился, принимая вид делового человека, который слишком увлечен работой, чтобы интересоваться вечеринками, но не мог не составить компанию жене - внимательный наблюдатель должен был сразу понять, что он чувствует себя куда комфортнее в обществе миссис Хауэр. Повернувшись к "супруге" и смерив ее взглядом мужчины, не склонного к излишней сентиментальности, но втайне гордящегося, что ему досталась такая женщина, после которого никому бы и в голову не пришло, что он, как и Генри Фарадэй, видит ее впервые, Алессандро воспользовался моментом, чтобы сделать некоторые выводы о новообретенной спутнице. Своим видом она не выделялась из той немногочисленной части девушек, которые были одеты неброско, но со вкусом. Возможно, наемник и не стал бы присматриваться к ней - но теперь, когда она сама вмешалась в разговор, помогая незнакомцу, профессиональное чутье заставило обратить внимание на то, что под пышным подолом может скрываться холодное и даже огнестрельное оружие, а в пояс платья при желании можно спрятать небольшой нож. Так что, несмотря на внешнюю безобидность решившей прикрыть оборотня гостьи, ее главным оружием могла быть вовсе не внешность и, вполне вероятно, ей самой требовалось прикрытие. В бескорыстную доброту Алессандро не верил, несмотря на то, что уже сталкивался с ее проявлениями.

Врала миссис Хауэр профессионально - все эмоции в ее голосе и мимике казались самыми что ни на есть искренними, добавляя образу правдоподобия. Несколькими репликами девушка успела расположить к себе Генри, при всей своей подозрительности являвшегося обычным человеком, а не ходячим детектором лжи, роль которого могли брать на себя отдельные нелюди. Судя по взгляду, полученной информацией их собеседник был удовлетворен и вряд ли станет так же пристрастно допрашивать их, не настолько заинтересованный подробностями личной жизни четы Хауэр. Но испытывать умение импровизировать и дальше не было смысла - стоило побыстрее избавиться от общества Генри.

- Моя супруга права - вечер прекрасный. Такой роскоши могли бы позавидовать некоторые из моих соотечественников, - отдав должное приему, при этом оставаясь верным своей роли - он не любитель подобных мероприятий, но вечер его действительно впечатлил - Алессандро проследил взглядом за пустеющим бокалом девушки и, едва она допила шампанское, воспользовался предоставленной возможностью покинуть их собеседника, - Я заметил на одном из столов "Солайю" - надеюсь, ты не откажешься от бокала нашего вина?

Последнюю фразу Алессандро произнес, нарочно выделив слово "нашего", будто с этим вином были связаны какие-то очень личные воспоминания, и понизив голос, позволив звучать в нем едва заметным ноткам смущения - вполне искреннего и пришедшегося весьма кстати. Ненароком подкинутая крупица информации закрепит эффект, а намек на личные воспоминания отобьет у Фарадэя желание составить им компанию. Если он все еще подозревал Джованни, то не настолько, чтобы пренебречь этикетом.

- Был рад знакомству, - наемник вежливо кивнул Фарадэю, в свою очередь манерно попрощавшемуся с "супругами", и повел свою спутницу в ту сторону, где не так давно действительно видел известное итальянское вино. Ни мистер, ни миссис Хауэр так и не озвучили свои имена, но в глазах окружающих людям, недавно сочетавшимся браком, подобная рассеянность простительна.

Какие мотивы были у пришедшей ему на помощь девушки и кто она такая, Джованни в общем-то не интересовало. Журналистка, воровка, террористка, просто отзывчивая особа - главное, чтобы она не помешала ему получить документы. Это же касалось и возможной платы за прикрытие - если она потребует ответную услугу, это не должно нарушить его планы.

Они шли так, чтобы не оказаться слишком близко к гостям и прислуге и, отойдя на достаточное от Фарадэя расстояние, оборотень негромко, без притворной теплоты, оставшейся только во взгляде, произнес:

- Проведем некоторое время вместе, чтобы не вызвать новых подозрений.

Путь до столика с упомянутым вином обошелся без новых знакомств и, наливая спутнице, а затем и себе творение Антинори, Джованни скользнул внимательным взглядом по обозримому пространству зала. Найдя компанию в лице друг друга, они выглядели менее подозрительно, но их ложь выслушал только Генри. Возможно, подозрительность - семейная черта Фарадэев. Ну а если Генри все же окажется поблизости, придется снова добавить градус в общение, хотя оборотень не горел желанием доказывать свои чувства излишней романтичностью. К его облегчению, организаторов вечера пока что рядом не наблюдалось, а остальные присутствующие по большей части уделяли им не больше внимания, чем любым другим новым, но не выделяющимся ничем особенным гостям. Правда, Алессандро заметил, что несколько человек поглядывали на них с бóльшим интересом - в особенности женщины. Похоже, они знали его спутницу, но, судя по тому, что никто не подходил, знакомство было либо поверхностным, либо недавним.

Осмотр занял не больше нескольких секунд, после чего оборотень переключил внимание на спутницу, как и положено мужу, но разговор завязывать не стал - теперь он мог позволить себе быть необщительным, не вызывая подозрений. Если же миссис Хауэр захочется изобразить, что она делится впечатлениями - он послушает.

Отредактировано Alessandro Giovanni (14.08.16 20:55:56)

В любое другое время жизнерадостная болтливость спутницы вызвала бы у Алессандро исключительно отрицательные эмоции, но сейчас она, напротив, играла им на руку. Девушка явно увлеклась вином, но после разыгранной как по нотам сцены с Фарадэем Джованни не сомневался, что алкогольное опьянение в планы миссис Хауэр не входит. Зато теперь они выглядели еще более безобидно. Наемник на месте охраны и домочадцев разумеется подозревал бы всех, но прием для местной элиты - не самое подходящее место, чтобы считать самыми подозрительными потенциально перебравшую даму и ее бдительного кавалера. Тем более, что девушка благоразумно не перегибала палку и вряд ли собиралась буйствовать, вместо этого не упустив возможности продемонстрировать знакомым ей гостям, что она здесь не одна.

Чего он совсем не ожидал - так это того, что она ненадолго снимет маску легкомысленно наслаждающейся вечером миссис Хауэр, с несвойственной ее прежнему образу серьезностью пересказав казалось бы не представляющий интереса слух о Фарадэе. На лице Алессандро появилось выражение снисходительной заинтересованности - словно девушка сказала что-то не слишком серьезное, но он все равно внимательно ее выслушал, - а его спутница вновь переключилась на свой бокал. Снисходительность естественно была частью фарса - сплетня была занимательна, но вовсе не благодаря подробностям личной жизни хозяев дома. Возможно, он последует примеру Фарадэя и покинет особняк этим путем, но сначала тайный ход нужно найти - а у наемника пока что была иная первоочередная цель для поисков. Его больше интересовало, полезна ли эта информация для самой миссис Хауэр. Вероятно, да - окружающим казалось, что "супруги" мило воркуют, однако наемник понимал, что на деле их беседа интересует девушку, как и его, настолько, насколько она может интересовать человека, которого сюда привела не жажда светских развлечений, а иные цели.

- Кажется я перестаралась с напитками. Приятного вечера, мистер Хауэр, - его спутница наконец решила покончить с их временным сотрудничеством и, изобразив искреннее сожаление, направилась к одному из выходов. Если она не вернется - Алессандро был уверен, что так и будет - то девушка, намеренно или нет, обеспечила ему удачный предлог покинуть зал.

Проводив "супругу" несколько обеспокоенным взглядом, наемник, закрепляя правдивость отговорки, с явным осуждением посмотрел на оставшийся на столе бокал - наполовину полный, несмотря на демонстрируемое миссис Хауэр благосклонное отношение к выпивке. Но ведь никто - в том числе и он сам - не мог сказать наверняка, сколько бокалов она оприходовала до этого момента. Ждал он недолго, недвусмысленно дав понять желающим пообщаться, что его мысли заняты самочувствием жены, а потом, как и положено заботливому супругу, с встревоженным видом направившись вслед за ней, в свою очередь оставив на столе почти пустой бокал с вином, не оказавшим на оборотня никакого эффекта, и едва ли думая о недавней союзнице.

Подслушивание разговоров все же принесло свои плоды. Внимание оборотня привлек тот самый конспиративный шепот, которым беседовали две официантки, и не зря - как он узнал из сплетни, мистер Фарадэй был не единственным, кто готов пренебречь работой ради сомнительного удовольствия увидеть свою пассию. Одна из служанок крутила роман с кем-то из гостей, но с разделением труда ей не повезло, поэтому, чтобы пробраться на прием, девушка стащила ключ от двери, которую в подобные вечера запирали и по этой причине территорию рядом патрулировал только один охранник - вероятно, служанка решила, что это отличный вариант. Алессандро был с ней согласен, поэтому не прошло и тридцати минут после начала "поисков жены", как он целеустремленно шел по одному из коридоров, а в кармане наемника лежал ключ, который девушка спрятала, чтобы не потерять во время того, чем там она собиралась заниматься, не сообщив о тайнике никому, кроме, разумеется, доверенных подруг.

Прежде чем завернуть за угол, оборотень замедлил шаг, убедившись, что за поворотом нет никого, кто мог бы его заметить. Охранник шел впереди, как раз свернув направо и, дождавшись когда он отойдет подальше, Джованни прошел за ним, но на очередном повороте направился в противоположную сторону - план дома он помнил и знал, что вскоре охранник пройдет и этим коридором, но ему хватит и пары минут, чтобы отпереть дверь.

В том, что за следующим поворотом никого нет, наемник был уверен, но не стал пренебрегать безопасностью, только выглянув из-за угла и, к своему раздражению, обнаружив, что в коридоре кто-то возится прямо у нужной ему двери. Сперва Алессандро решил, что служанка обнаружила пропажу ключа и, опередив его благодаря ведомым только домочадцам путям, оказалась здесь, но, приглядевшись повнимательнее, признал в непредвиденном препятствии миссис Хауэр-Аккерман - у него была возможность запомнить, как та выглядит со спины, когда она покидала зал. На этот раз встреча была не столь благоприятным событием и оборотень замер, соображая, что делать дальше. Нужно было действовать, и быстро - охранник вскоре будет здесь. Однако если он применит силу или станет ждать, пока девушка разберется с замком, это может стоить ему неосведомленности охраны. Но и выдавать себя недавней спутнице Джованни не хотел. В этой жизни полагаться можно только на себя - в прошлый раз девушка помогла ему, но тогда были несколько другие обстоятельства. Теперь же его вполне могут счесть конкурентом и, напротив, подставить, чтобы избавиться от возможного препятствия.

Однако, быстро взвесив все "pro" и "contro", наемник решил в пользу последнего варианта. То, что девушка его сдаст, маловероятно по той же причине, по которой ее не мог сдать он сам - поднимется шум и тайком пробираться по поместью станет в разы сложнее. А в случае миссис Хауэр она еще и подставит под удар себя, в то время как Алессандро мог бы просто привлечь внимание охранника, не выдавая своего присутствия. И, если не страдать паранойей - в доме хватает ценностей помимо старой дарственной и нет веских причин сразу рвать друг другу глотки.

Параноиком наемник все же был, поэтому, неслышно ступая по мягком ковру, подошел к девушке, остановившись на таком расстоянии, чтобы она не смогла сразу нанести удар, если ей вздумается драться, и тихо произнес, демонстрируя извлеченный из кармана ключ:

- Лучше воспользоваться этим. Охранник пройдет здесь с минуты на минуту, - по равнодушному выражению лица Алессандро нельзя было догадаться о том, что встречей он недоволен, равно как и о том, что полчаса назад он называл взломщицу своей супругой - оборотень не относился к тем, кто любит напоминать о прошлых отношениях, даже если они были фальшивыми.

Слишком рано. Слишком рано для непрофессионала миссис Хауэр отреагировала на приближение оборотня и повернулась к нему, явно не выглядя виноватой. Это позволяло сделать определенные выводы о ее навыках и, как следствие - о степени угрозы, которую она могла представлять. Конечно, оставалась возможность, что девушка просто обладала острым слухом или задатками экстрасенсорного чутья, но вовсе не оптимизм позволял наемнику хорошо выполнять свою работу.

Как и он сам, бывшая - а может, и нынешняя - сообщница не стала вновь разыгрывать спектакль о супружестве. Такой подход Джованни одобрял - ему не хотелось ни выслушивать шуточки на тему их новой встречи, ни быть единственным зрителем второго акта недавнего представления. Впрочем, начни девушка изображать ту жизнерадостную особу, которая предстала перед хозяевами и гостями, оборотня бы это не обмануло - полумрак не скрыл от него мелькнувшее в ее взгляде выражение решимости и жесткости, больше свойственное людям его профессии. Или по крайней мере тем, кому приходилось разбираться с нежелательными свидетелями. Что также подтверждало его выводы о профессионализме девушки и позволяло исключить из списка вариантов талантливую любительницу острых ощущений или журналистку - если только она не журналистка-социопат. С одной стороны, хорошо, что не будет риска занять первую полосу местной газетенки, с другой - это добавляло еще несколько процентов к вероятности, что их интересы пересекутся. Подопечная Хайда не лгала ему о дарственной, но нельзя было исключать какой-то подвох.

Впрочем, проблемой миссис Хауэр могла стать в любом случае, но пока что, к ее чести, не торопилась этого делать.

Джованни прошел мимо взломщицы к двери, не следя за девушкой взглядом и, тем не менее, готовый к нападению, куда меньше внимания обращая на замочную скважину, но без труда отперев дверь. Заодно он потратил несколько секунд, чтобы осмотреть пространство рядом и, бросив взгляд на ковер, стелющийся почти до самой двери, удовлетворенно кивнул своим мыслям, а потом наконец повернул ручку, надавив на нее - сначала осторожно, чтобы не было лишних звуков, которые могли бы привлечь внимание приближающегося охранника. Но петли не скрипнули - действительно, во всех отношениях удобный путь для того, кто хочет тайком покинуть жилую часть дома... или проникнуть в нее.

Открыв дверь шире, так, чтобы можно было пройти, наемник жестом указал, что его спутница должна идти первой - это не было данью вежливости, ему еще нужно было запереть дверь - и, дождавшись, когда девушка, вероятно, как и он, готовая отразить возможную атаку, окажется в следующем коридоре, последовал за ней, тихо закрыв дверь и повернув ключ уже с внутренней стороны.

- Если что и обнаружат, так это только доказательства своей невнимательности, - ответил он, присев у двери и, достав из  нагрудного кармана безобидную на первый взгляд ручку, снял ее верхнюю часть, обнажая тонкое лезвие - если бы эту ручку взял кто-то другой, то вряд ли бы смог провернуть подобный фокус, не зная о секрете внутри и о том, куда именно нужно нажать. Прислушавшись к тому, что происходит за дверью и убедившись, что охранника поблизости пока еще нет, положил ключ на пол и подтолкнул лезвием под дверью так, что он оказался под краем ковра.

Оборотень не знал, насколько странными его манипуляции с ключом выглядели со стороны, но сам в своих действиях был уверен. Выбираться этим путем он не планировал, а если по какой-то причине придется - лучше не давать повода для подозрений даже гулящей служанке. Расчет был на то, что последняя, обнаружив пропажу и убедившись, что болтливые подруги его не брали, первым делом, как и многие люди, проследит свой путь - вдруг она, увлекшись мечтами о грядущем свидании, оборонила где-то ключ и дофантазировала, что спрятала его.  И, действительно, найдет его у двери - видимо, в спешке выронила, когда убирала в карман, а потом еще и затолкала ногой под ковер. Охранник ничего не заметит, потому, что не будет искать, а вот служанка, у которой на кону будет стоять репутация и, возможно, работа, наверняка не проглядит ключ. Для Алессандро это все равно выглядело бы подозрительно, но легкомысленная девица, которая сбегает с рабочего места с чужими ключами и разбалтывает, где их оставила, скорее всего просто будет рада, что не попалась, и о произошедшем растреплет разве что подругам. Тем более, что его отпечатков на ключе не было - как и его спутница, он надел перчатки прежде чем переходить к незаконной части своего визита.

С гостевой частью дома, оставшейся за дверью, его теперь не связывало практически ничего, кроме легенды о счастливом браке с миссис Хауэр. Однако можно было сказать, что они действительно вместе, хотя и в другом смысле. Сейчас девушка могла попытаться вырубить его - об этом Джованни не забывал, но удара пока что не последовало. Или она могла просто уйти, решив, что справится сама - возможно, так было бы лучше для них обоих. Но, вставая, оборотень знал, что девушка все еще здесь.

В банкетном зале, несмотря на демонстрируемую окружающим идиллию, "супруга" интересовала Алессандро не больше, чем сосед в самолете - можно перекинуться парой слов и привычно обратить внимание на детали внешности и особенности поведения, оценивая степень потенциальной угрозы, но ничего более. Теперь же, когда оказалось, что ему придется провести с этим "соседом" больше времени, чем он рассчитывал, личность и мотивы спутницы заняли мысли оборотня, позволяя скоротать за размышлениями безмолвный путь вглубь поместья. Впрочем, с того момента, как наемник застал миссис Хауэр за взломом замков, она не давала новых зацепок о себе. Основным вопросом сейчас была причина, по которой девушка оставалась с Джованни. Даже если рассматривать вариант, при котором не они шли одной дорогой, а взломщица следовала за оборотнем, он не допускал и мысли, что это всего лишь хорошая притворщица, устроившая представление не только для состоятельных обывателей, но и для своего союзника. Она дошла до двери, ведущей в жилую часть дома, и скорее всего, не столкни их неудачное стечение обстоятельств, прекрасно справилась бы и без него. Может кто-то и стал бы разыгрывать безукоризненную партию по проникновению в поместье с тем, чтобы дальше полагаться лишь на собственые смекалку и удачу, но профессионалы так не поступают. Разумеется, он не видел подтверждения прочих способностей миссис Хауэр помимо актерской игры - даже процесс взлома был прерван его вмешательством. Но когда достаточно долго работаешь в военной и наемничьей сфере, начинаешь отличать напускную браваду, чаще убеждающую самого актера, и даже хитроумную мимикрию от внутреннего стержня профессионалов. Алессандро даже готов был заявить, что и прежде, не имея опыта, мог вычленить из рядов "коллег" самоуверенного новичка или опытного, но пустоголового наемника. Его спутница не была пустоголовой. Возможно, она решила, что лучше держать его под контролем - скорее всего, пункт назначения у них один, а вот цели могут различаться. Но если совпадут, столкновение будет неизбежно. Что ж, посмотрим, как все обернется.

Вторым занимавшим его вопросом было - почему он сам, не имея поблизости ни охраны, ни прочих свидетелей, позволяет этой девушке идти рядом, будто они действительно пришли сюда вместе? Дом большой, не все комнаты заняты. Не по всем коридорам бродят охранники. Теперь Алессандро мог бы рискнуть и попытаться вырубить спутницу - правда, если она решит напоследок подставить его и закричать, это намного усложнит дело. Но оборотень знал, что в любом случае не станет нападать. Дело было не в интересе - он мог прожить и без знания, кто эта загадочная девушка. Отчасти причиной являлись банальная практичность и логика - он не боялся заводить врагов, жизнь не детская книжка с посылом "побеждает дружба", но миссис Хауэр все равно была настороже и вряд ли позволит так просто вырубить себя. И если им предстоит драться, пускай это случится тогда, когда они окажутся на месте. По большей же части наемником руководило негласное слово чести - в зависимости от конечных целей у них был временный союз или перемирие, и Джованни не собирался нарушать его предательской атакой.

Фарадэи были богаты, и если роскошь в гостевой части поместья была рассчитана на посетителей - так, чтобы впечатлить их, но при этом не рисковать самыми ценными экспонатами домашней коллекции, - то здесь они отвели душу. Для Алессандро дорогие элементы декора, часто золотые и позолоченные, пока что не перемежавшиеся серебром, по-прежнему оставались "какими-то картинами", "какими-то статуэткми", "какими-то расписными вазами". И безусловно удобными мягкими коврами. Наемнику не нужно было отпечатывать в памяти особенности интерьера - он и так прекрасно помнил карту и выбранные им повороты. Правда, на карте отметки об охранниках не стояли.

Джованни замер почти в тот же момент, когда раздался едва слышный шепот девушки, заставивший оборотня незаметно потянуть носом воздух. В словах спутницы он почуял не откровенную ложь, но некоторую неискренность. Странно - за поворотом действительно кто-то был, но тогда в чем же солгала миссис Хауэр?

- Верно, - согласился Алессандро, не став зацикливаться на подозрительном факте и создавая впечатление, что, конечно же, он тоже был в курсе о том, где в доме выставляют охрану. Как иначе он потом объяснит тот факт, что не выглядывает помехи перед каждым углом? В этом плане компания была обузой - он не мог демонстрировать свои сверхъестественные преимущества.

Будь у наемника зеркало, он бы, возможно, изобразил усиленное наблюдение за тем, что происходит за углом. Но зеркала не было и Джованни выбрал другую отговорку.

- Вряд ли их там много. Пара человек от силы. Сэкономим время и вырубим их - если ты их отвлечешь, конечно, - таким же шепотом предложил он. На самом деле, в одиночестве он бы предпочел обойти охрану, поскольку светить своим известным в узких кругах лицом не хотел. Но потенциальная схватка предоставляла возможность узнать кое-что новое о его спутнице, если она согласится стать отвлекающим маневром.

Девушка кивнула и свернула за угол. Значит, засветиться она не боится, если только у нее в декольте не припрятана дымовая шашка. Дальше по плану ему выдастся возможность оценить ее боевые способности - намекать на то, что оборотню придется разобраться с обоими людьми, его спутница не стала. Своей просьбой Алессандро так же выдал ей, что он опасается попасться на глаза кому-то из охраны. Но этой информацией он пожертвовать мог - попытайся девушка ему угрожать, она и так бы поняла, что Джованни опасается быть узнанным. Только ей бы это знание не пригодилось - шантажистов оборотень не любил. А ценных ресурсов у него было достаточно, чтобы понимать - если им поддаться один раз, они от него не отвяжутся. Лучше бросить все силы на то, чтобы избавиться от долгосрочной угрозы.

По звукам поняв, что девушка дошла до охраны, Алессандро бесшумно скользнул следом, останавливаясь позади ближайшего к нему мужчины и, прежде чем тот успел что-то сделать, ударив его в висок. Слабо для оборотня - в его планы не входило ломать височную кость или устраивать человеку кровоизлияние. Но силы удара хватило, чтобы потерявший сознание охранник начал оседать на пол.

Первые несколько секунд оборотень был больше сосредоточен на охраннике на тот случай, если, несмотря на ажиотаж, вызванный появлением незнакомой и явно перепившей особы, он окажется слишком чутким и проворным и успеет уйти от удара. Ни тем, ни другим несостоявшийся соперник не был, и Алессандро, подхватывая обмякшее тело под мышки, переключил внимание на миссис Хауэр. Краем глаза он уже успел увидеть, что "своего" охранника девушка ударила под дых. К непригодности такого удара для оглушения противника наемник отнесся безразлично. Возможно, его спутница опасалась, что ей не хватит силы вырубить того, кто намного крупнее нее, первой атакой, и она решила перестраховаться, сперва лишив его возможности вызвать подмогу. К тому же, из-за разницы в росте ей было намного удобнее бить по голове, когда мужчина чуть согнулся, беззвучно хватая ртом воздух. Его удивило другое - негромкий растерянный возглас девушки. Алессандро даже не сразу понял, что именно вызвало такую реакцию, но, судя по торопливости второго удара, все же отключившего охранника, его сообщница не ожидала, что ей придется бить снова. Это вызывало еще большее недоумение. Еще недавно он склонялся к выводу, что временная и пока что сомнительная союзница - профессионал. И тут она так явно и убедительно демонстрирует свою неопытность. На этом этапе можно было признать, что его чутье дало сбой, и миссис Хауэр при всех своих актерских способностях сейчас отреагировала вполне искренне. Вот только факты были таковы, что ее противник, так и не издавший ни единого громкого звука, лежал сейчас без сознания, несмотря на демонстративную растерянность девушки.

Выражение лица Джованни, остававшееся бесстрастным на протяжении всего пути и даже во время стычки с охранником, не изменилось и сейчас, но во взгляде, устремленном в спину сообщнице, взявшейся за ручку двери, мелькнуло откровенное неодобрение. Хитрость, в большей степени свойственная женщинам. Мужчины способны на обман и обыкновенное замалчивание фактов, особенно если им приходится скрывать необычные... способности - его сегодняшняя роль тому пример. Но мало кому из них мужское эго позволит наступить на горло гордости и без крайней необходимости разыграть перед кем-то откровенную слабость. Даже если в итоге это даст значительное преимущество - а сейчас девушке и на это рассчитывать не стоило. Алессандро не исключал возможности, что испуг миссис Хауэр был искренним. Но на степень его настороженности эта искренность повлиять не могла. К тому же, наемник предпочитал верить себе, а не окружающим, какими бы убедительными они ни были.

Он не стал высматривать отражающие поверхности, в которых его спутница могла при желании поймать его короткий неодобрительный взгляд. Если успела заметить, может думать, что он ей поверил, осудив такой промах, и продолжать ломать комедию. Впрочем, фраза про уединение была и правда забавной, но оборотень только едва заметно повел бровью в ответ на чересчур довольную улыбку - может еще попрыгаем от радости? - затаскивая первого охранника в комнату. Он мог бы без труда и практически бесшумно за раз отнести туда обоих мужчин, но это был как раз тот случай, когда не стоило демонстрировать свои преимущества.

За дверью находилась спальня, где, судя по всему, обитал кто-то из прислуги - несколько статуэток и картины на стенах скорее всего были частью оригинального дизайна дома, а личные вещи жильца не отличались такой дороговизной. По наличию охраны и некоторым деталям обстановки можно было предположить, что комната принадлежала управляющему. Развив идею миссис Хауэр, оборотень пренебрег двуспальной кроватью, "уединив" охранников в гардеробе. Шкаф был большой, одежда, состоящая в основном из костюмов, не занимала много места, и два бессознательных тела без труда заполнили пустующее пространство. В комнату управляющего могут заглянуть все домочадцы, от хозяев дома до невежливой прислуги, и если отсутствие охраны на посту просто обеспокоит их, то наличие ее в отключке по другую сторону двери точно станет поводом поднять тревогу. А в шкаф сунется разве что сам хозяин комнаты либо вор. Роль второго Джованни уже взял на себя, а первый, скорее всего, будет занят до окончания приема.

Минуя антикварный комод черт знает какого века Алессандро подергал ручку одного из ящиков. Заперто. Впрочем, нет смысла проверять всю мебель в поисках связки запасных ключей - времени и так в обрез, охранники рано или поздно - скорее рано - очнутся. Тем более пока что у него есть предположительно взломщица под рукой. Последняя, к слову, исправно дежурила у двери, хотя Джованни, априори больше рассчитывая на себя, не стал пренебрегать сверхъестественной чуткостью, сам вслушиваясь в любой звук. Но звуков, достойных внимания нарушителей, пока не было.

Незамеченным их визит в жилую часть дома теперь не пройдет, если конечно охранники не очнутся до обнаружения и не окажутся трусливыми карьеристами, которые побоятся доложить о нападении и о том, какой (никакой) отпор они дали нарушителям. Но оборотень об этом не жалел - результат наблюдений может ему пригодиться. А когда поднимется тревога, он должен быть уже далеко, и даже если Фарадэю-старшему придет в голову, что счастливые супруги выглядели счастливыми ровно настолько, насколько таковыми могут быть разыгрывающие спектакль воры, без весомых доказательств со стороны Фарадэев Джованни сведет негативные последствия на нет. На данный же момент помеха была устранена и длинный коридор с короткими тупиковыми ответвлениями должен был привести их к лестнице, по которой они попадут на нужный этаж.

Впрочем, очередное препятствие не заставило себя ждать. До ушей оборотня донеслись возмущенные восклицания - к его досаде, именно со стороны лестницы. Похоже, кто-то из старшей прислуги отчитывал служанок - и нотация только набирала обороты. Merde.

Алессандро повременил с внешним выражением недовольства, даже не сбившись с темпа ходьбы и остановившись только когда отголосок выволочки мог быть различим для человеческого уха.

- Это с лестницы, - мрачно констатировал он после того, как якобы прислушался к звукам, - Придется ждать окончания речи либо вернуться к повороту и пойти другим путем.

Попытаться разглядеть в альтернативе, выбранной его спутницей, ловушку значило бы накрутить из предположений такую несуразную конструкцию, что осторожность из плюса переходила в категорию минусов. Слишком много спорных фактов, которые бы пришлось подгонять в угоду версии. И итоговый результат все равно не отличался бы логикой. Однако, последовав за лже-нареченной, оборотень в очередной раз отметил, что она слишком хорошо ориентируется в доме Фарадэев. Осведомленность об охране можно было списать на тщательную подготовку, а о том, как пройти в закрытую часть особняка, он знал и сам благодаря плану дома. Вот только на тех чертежах комната, на которую они променяли отступление назад, мимо организованного ими лежбища охранников и дальше, была обычным кабинетом с одним выходом. И либо у девушки был какой-то другой план здания, либо она получила информацию из иных источников.

Миссис Хауэр ответила на вопросы, который наемник пока не собирался задавать, сама, негромкими, но различимыми для внимательного слушателя замечаниями выдав свое знакомство с кем-то из этого дома. Во всяком случае, она явно неплохо его знала. И не пыталась это скрывать - может, не считала нужным. А может, пыталась разворошить извечно тлеющие в головах людей с его родом занятий угли паранойи. Кто знает - возможно, ее нанимателем был кто-то из домочадцев. Да даже сами Фарадэи - аристократы нередко прибегали к подобным фокусам, чтобы заполучить фамильное добро в обход членов семьи. И если девушка проникла в дом с позволения кого-то из Фарадэев, вряд ли она допустит, чтобы кто-то еще расхищал имущество заказчика.

Это, пожалуй, был самый неудачный вариант развития событий, но и кроме него объяснений, почему под пальцами миссис Хауэр-Акерманн - хотя вряд ли какая-то из этих фамилий действительно принадлежала ей - стеллаж в итоге заскрежетал и отъехал в сторону, открывая взглядам винтовую лестницу, было немало. Поэтому сейчас Джованни куда больше обеспокоили звуки, но его спутница была права - за пределами комнаты их могло услышать разве что сверхъестественное существо.

– Будет огромным промахом если мы слетим с железной лестницы, - разыгрывая роль обычного человека, он не мог не согласиться с этим. Тем не менее, проходить вперед и принимать предложенную руку оборотень не торопился.

- У нас большая разница в росте. Будет лучше, если ты пойдешь впереди, - то, что "супруга" заметно ниже него, стало еще очевиднее, когда она сняла туфли. В банкетном зале каблуки были преимуществом - иначе чета Хауэров могла стать слишком запоминающейся. Мельком подумав об этом, Джованни вытащил из кармана мобильник, проигнорировав оповещения о пропущенных вызовах и вскользь глянув заголовки сообщений, а затем подсветив им ступени. Свободную руку он так же просто, как и его спутница мгновениями ранее, без намеков на прежнюю учтивость протянул девушке - не собираясь сцеплять пальцы, ладонью вверх, чтобы она могла опереться на нее. Откровенно говоря, наемник не думал, что миссис Хауэр могла бы упасть. И все же освещения в потайном проходе предусмотрено не было, а одна ошибка может многого им стоить. Поэтому подстраховать ее нужно, а вот его самого девушка при своих габаритах вряд ли удержит. Но Алессандро не собирался падать. Разве что ему "помогут" - однако они оба знали, что шум не спишут на крыс в стенах и драка на потайной лестнице будет не меньшим промахом, чем просто падение с нее. По этой же причине оборотень не стал задумываться, предпочла бы девушка попытаться столкнуть его или сделать подножку и сдернуть вниз. Ей по-прежнему это не выгодно.

Лестница была не только узкой, но и шаткой - пожалуй, оборотню, несмотря на сверхъестественное зрение, пришлось здесь немногим легче, чем его невысокой сообщнице. Приходилось пригибаться, чтобы не задеть виток ступеней над головой, и следить за тем, чтобы очередной шаг не заставил громыхнуть всю металлическую конструкцию. Наконец она закончилась стеной. Не тупиком, разумеется - как только они остановились, прислушиваясь к тому, что происходит в комнате, Алессандро мазнул по стене тусклым пятном подсветки, довольно быстро будто бы случайно наведя его на уже замеченный им переключатель. В комнате никого не было - миссис Хауэр, по-видимому, пришла к такому же выводу, потому что дверь-стеллаж отъехала в сторону, открывая путь в другой кабинет, обставленный побогаче предыдущего - сказывалась близость к хозяйским апартаментам, - но выглядящий так же фальшиво, как и комната под ним. Тут же стали вновь различимы возмущенные возгласы с лестницы, но теперь они были даже кстати - пускай служанки подольше постоят внизу, лишаясь роли потенциальных помех. Путь нарушителей пролегал в противоположной от лестницы стороне и, беспрепятственно покинув незапертый кабинет, они свернули направо. Коридор также отличался от того, что был на первом этаже -  интерьер выглядел не менее дорогим, однако более современным, и освещение стало ярче. Но пока что их скрытному продвижению никто не собирался мешать.

Они снова повернули и уже было видно, что коридор впереди, который, казалось бы, должен был привести их прямо к кабинет, заканчивался тупиком. Но оборотень продолжал идти, остановившись лишь когда они дошли до неприметной высокой двери без вычурной роскоши, украшенной только затейливой резьбой. Еще изучая план здания, Алессандро догадался, что изначально коридор повторял по протяженности вариацию на первом этаже, но позже его видимо переделали в угоду мудреному спуску в оранжерею прямо со второго этажа со стороны хозяйских спален. Зато библиотека, в которую и вела резная дверь, имела три входа, и один из них находился как раз недалеко от кабинета.

- Внутри охранник, - предостерег он фальшивую супругу, прежде чем повернуть ручку двери. Это ему подсказал уже не нюх, а Хайд. Секреты, хранящиеся в личном архиве Майкла Фарадэя, стоили намного дороже, чем обширная библиотека семейства, насчитывающая не один редкий экземпляр, но о библиотеке знали все, и прецеденты ограблений уже случались. Неудачные, естественно, но охранника в библиотеке оставили - соблазн вытянуть с полки какую-нибудь мелкую, но ценную книжонку мог возникнуть даже у слуг, - На этот раз придется обойтись без стычки - Фарадэи поставили здесь камеры.

Отредактировано Alessandro Giovanni (15.10.16 12:03:55)