Трупы привлекают к себе гораздо больше внимания, нежели живые.
Эту простую истину молодой аниматор уяснила еще в первую неделю работы на Берта Вона. Последний, правда, держал на уме более важную мысль – на трупах можно заработать гораздо больше, чем на живых. Расчетливый директор «Аниматор Инкорпорейтед» успешно находил возможность сорвать куш в любой трагедии – коммерческая жилка в нем значительно превосходила человеческие эмоции. И даже в ситуациях, к которым должно было подходить с порядочными мыслями о гражданском долге, Берт умудрялся отыскать выгоду.
А еще у него был нюх на необычные таланты. Упоротая на деньгах ищейка, иначе и не скажешь.
Пару лет назад, получив предложение стать аниматором, молодая студентка колледжа и не подозревала, что в итоге окажется здесь и сейчас.
На месте преступления, окруженном толпой зевак и журналистов, сдерживаемой лишь полицейскими.
Мертвые могут стать настоящей сенсацией.
Даже те мертвые, что вовсе не «покоятся с миром».
Особенно эти мертвые.
Ее наставник, Мэнни Родригес, предлагая новенькой обучиться у него не только применению ее врожденных способностей, но и получить лицензию ликвидатора вампиров, вряд ли представлял, к чему это приведет. Дело «Аддисон против Кларка» признало вампиров гражданами самой свободной страны лишь три года назад. Затем «мохнатый билль» признал ликантропию заболеванием, запретив убийство оборотней в большинстве штатов. Мертвецы и звери – теперь они были защищены законом практически так же, как и обычные люди. Бездумное уничтожение кровопийц только потому, что они «демонические кровососущие твари, проклятые Господом», признали убийством, а защитники прав оборотней периодически устраивали антидискриминационные демонстрации.
Это вызвало немало волнений и недовольства, особенно в южной, более консервативной части страны. Однако время шло, Америка гордо несла титул Миз Демократия, а система пыталась привыкнуть к случившимся сотрясениям.
Одним из нововведений стало лицензирование «охотников за головами», раньше получавших вознаграждение за любую голову, из которой торчали клыки. А аккурат к тому моменту, как Анита получила заветную бумажку, в полиции Сент-Луиса появилась Региональная Группа по Расследованию Противоестественных Событий. Поговаривали, что в этот отдел сослали всех «неугодных» копов, с чем вы согласились бы, повстречав Зебровски. Тот еще тип, вечно лохматый и помятый, скалящий зубы по любому поводу и вовсе без него. Как раз он сейчас гоготал за ее спиной, обещая, что Сторр вздернет ее за осквернение места преступления.
Дело в том, что Берт, гонимый жаждой наживы, посчитал, что будет прекрасной рекламой отправить юную и невысокую девушку консультировать полицию в вопросах, связанных с монстрами. А что, у нее и образование подходящее, есть лицензия, опыт (она ликвидировала целых пять вампиров!) – что может пойти не так? И правда, что?
Как оказалось, желудок Аниты имел что предъявить по этому поводу.
Скрывая пылающие щеки за копной вьющихся волос, девушка скрылась в узком переулке, отчаянно подавив желание бежать со всех ног. Окровавленное тело все еще стояло перед глазами, широко распахнутые карие глаза на белоснежном лице будто заглядывали ей в душу с немым вопросом – Почему?
Она видела достаточно мертвецов в своей жизни. Некоторые приходили к ней незваными, некоторых она поднимала за деньги. Очень живоподобные трупы она отправляла на покой, прекращая неестественное существование за счет чужой крови. Это было достаточным испытанием для ее психики. Но даже умерший преподаватель, пришедший однажды к ее двери в общежитии, не произвел на нее такого впечатления, как мужчина, оставленный лежать на асфальте.
Он был почти располосован надвое, являя чужим взглядам те части своего тела, что не должны быть видны невооруженным взглядом. В воздухе стояла густая вонь – смесь животной бойни и выгребной ямы. Только лишь мысль об этом вызвала новый приступ тошноты. Неужели так и пахнет смерть?

Предполагалось, что присутствие среди команды РГРПС «специалиста» - а именно под таким титулом в нем проходила Блейк, - поможет расследованию двинуться в нужном русле. Действительно красивое объяснение. Бертом был сделан упор на полученное девушкой образование, род ее деятельности и вообще «женское лицо не помешает, ведь группы по борьбе с противоестественными преступниками формируются по всей территории великой деморатической страны», бла-бла-бла, и так далее и тому подобное. Что еще наговорил ее босс, Анита не знала, но встретили ее полицейские довольными ухмылками и скептическими взглядами. Последние, правда, изменились после того, как группа разыскала стаю гулей, выбравшихся с кладбища. Это было первым делом, в котором участвовала Блейк. И все сложилось хорошо, хотя хозяева задранных собак и кошек не согласились бы с этим.
Потом была шестнадцатилетняя девушка, которую бойфренд-вампир решил сделать своей вечной подругой. Его крики до сих пор снились ей по ночам, так же, как и ее юное обескровленное тело. \
Пять раз она протыкала бледные тела осиновым колом. Однажды вампир был настолько древним, что Мэнни не остановился на обычной процедуре. Он отрубил дважды убиенному трупу голову и вырезал сердце, чтобы сжечь их.
Тогда она сумела удержать содержимое своего желудка.
Вампиры могут походить на людей. Сытые чужой кровью, перед ночным светом, они кажутся совершенно живыми. Их сознание не обезображено печатью смерти, которая в определенный момент напоминает о себе зомби. Вампиры помнят свою смерть, но не помнят ухода.
Но они мертвецы.
Такие же, как многочисленные родственники, партнеры, друзья и недруги, которых она видит каждую ночь. Зомби тоже требуют живой крови, которая заставляет землю расступиться над погребенным телом. Крови, которая призывает их соединиться вновь с утраченной личностью. Крови, которая в конечном итоге упокоит их навеки.
Вампиры ничем не отличаются от зомби. Их тела существуют лишь за счет украденной у живых частички жизни. И с каждым рассветом даже эта частичка покидает их. Солнечный свет явно показывает что они есть на самом деле. Трупы, которым не место на земле среди живых.
Вера в это позволяла девушке сохранить рассудок после увиденного в городском морге. Позволяла продолжать исполнять ордера на уничтожение задержанных вампиров. Тех, кто все же сорвался с поводка, показав истинную суть кровопийц.
Человек, оставшийся позади…нет… не человек… тело. Тело, которое совсем недавно было живым человеком из плоти и крови… Анита содрогнулась, с силой зажмурив глаза. Но картинка не исчезала – так же, как и мысли о том, что в куски мяса превратили чьего-то сына, брата, возлюбленного. Как будто мясную тушу, выброшенную за ненадобностью. Неправильно. Зверь, способный на подобное, должен быть пойман и уничтожен. Какого рода монстром он бы ни являлся.
Шум сбоку заставил ее обернуться. Ладонь машинально потянулась к наплечной кобуре, в которой прятался новенький пистолет. Он появился у Блейк совсем недавно и был чрезвычайно неудобной штукой. Глупо думать, что убийца вдруг появится на месте преступления. Глупо ведь?
- Здесь нельзя находиться, это место преступления. – Голос ее казался чужим, хриплый и сдавленный от недавних… излияний.
Молодой человек казался совершенно обычным, одним из сотни любопытствующих, что собрались за полицейским ограждением. Хотя было в нем что-то такое… но скорее всего, это лишь ее паранойя, справедливая здесь и сейчас.

Странное впечатление от внезапно появившегося рядом наблюдателя, Анита объяснить так и не смогла. Она не так давно стала обучаться – по-настоящему обучаться – управлять своим то ли даром, то ли проклятием… то ли проклятым даром. С какой стороны ни глянь, теперь девушка могла не только не опасаться ночных визитов с той стороны кладбищенской земли, но и зарабатывать на жизнь очень и очень необычным способом. Аниматоры все еще были редкостью, если не считать настоящих колдунов вуду. Но с этими дела лучше не иметь, в особенности если имеешь возможность вполне цивилизованно записаться на прием в светлый офис с дружелюбным администратором и, махнув пачкой купюр, заказать себе мастерское шоу с мачете и козами. И никаких состриженных ногтей, высушенных черепушек и зловещих домиков, в которых больше подземных этажей, чем надземных. Ну и вонища от неведомой потусторонней херотени.
Работы в конторке Берта всегда было больше, чем можно предполагать. Совсем юная и «зеленая», Анита за последнее время перевидала столько человеческих эмоций и характеров, что могла бы с легкостью переквалифицироваться в одного из тех психиатров, что с такой частотой отправляли клиентов на встречи с давно упокоившимися родственниками и остальными обидчиками. Только тогда пришлось бы с этими клиентами идти рука об руку либо до полного их излечения, либо до… ну… Берт так часто восклицал, что Блейк доведет его до суицида, что в психиатры она не особо хотела. Быть участливой, всепонимающей и выслушивать мельчайшие подробности реальных и надуманных проблем – не ее это.
Скорее всего, сказывалась ее природная замкнутость, которую безуспешно пытался разбавить ее шеф – Берт мог бы подружиться с камнем, если бы почуял возможность выжать из последнего хотя бы пару центов. Вернее, сделал бы вид, что дружит с камнем. Но камень бы чувствовал, что нашел родственную душу, уж в этом можно быть уверенным.
Юноша камнем не был, жизнерадостностью Берта не обладал, да и вообще казался случайно забредшим в ненужный проулок.
В совпадения Анита Блейк не верила сколько себя помнила.
- Территория должна быть оцеплена со всех сторон, значит, находиться на ней запрещено.
Лажовенький аргумент, когда тебя имели возможность пронаблюдать, что называется, с изнанки. Словно услышав эту мысль, незнакомец дернулся в сторону, хватаясь за живот. Знакомый жест, знакомые звуки… Замявшись, Анита обернулась назад, пытаясь разглядеть в толпе зевак Зебровски. Сержант и без того постоянно ее подначивает, а за «щебетание с гражданскими» – именно так он и выразится, без вариантов – и вовсе лишит покоя. Иногда ей казалось, что он пытается подкатить к ней, но фиг тут поймешь, что происходит под этой лохматой макушкой. Перестала высматривать долговязую фигуру она потому что в спину ей кольнуло что-то явно паранормальное. Но там был только этот любитель выражать вслух очевидное. И все.
- Что это было? – теперь ее рука по-настоящему потянулась за пистолетом. Да черт возьми, за ее спиной неведомая хрень раскурочила человеческое тело на гуляш, а тут этот вот. Такой невинный и большеглазый. И вот это странное ощущение. И предыдущее ощущение – тоже странное и неопознанное.
Застыв с опущенным к земле пистолетом, Анита настороженно наблюдала за юношей, стараясь обнаружить в нем то, чего не могла заметить раньше. Но он казался чертовски обычным, разве что более зеленоватым, чем несколько минут назад.
Интересно, могла она наставить на него пушку и приказать замереть не месте? Она ведь была с копами… и вроде как не с ними. У нее была лицензия Истребителя, но парень не мог быть чокнутым вампиром. А оборотнем?
- Что бы ты ни делал, советую тебе прекратить. И… эээ…не делать резких движений. – В голове аниматора вертелось две мысли: А может ли оборотень сделать то, что она видела и Получит ли она фастпасс на собственную смертную казнь, если пристрелит нечаянно невиновного гражданского? Ответы выходили неутешительно положительными, поэтому девушка медлила с тем, чтобы по-настоящему нацелить оружие на подозрительное лицо.

Ограждения, не ограждения, были-не были… Разбираться в подробностях не было времени. Да и нужды. Что-то не то было с этим безобидным на первый взгляд пареньком, отошедшим побле…подышать свежим воздухом. Ага. Отошедшим. От. Трупа.
А что он, собственно говоря, тут делает? Один совершенно, хотя толпы зевак и журналистов окружили место преступления с другой стороны. Разве не подозрительна эта кажущаяся невинной фигура, прячущаяся среди мусорных баков в двух шагах от разорванного в клочья тела?
Руки девушки подрагивали от напряжения. Держать оружие было не очень-то привычно, хотя она и сдала все необходимые тесты для разрешения. Мэнни был больше по мачете и колам, чему учил и свою подопечную. Но ее не оставлял вопрос – неужели обязательно использовать старые способы, совать розовые лепестки в раззявленные рожи, носить облатки в специальном кармашке сумки…
А что делать в ситуациях, когда все непонятно? Когда при свете дня тебя походя задевает что-то необъяснимое? Колкое ощущение, исходящее от другого человека.
Подобное Блейк чувствовала на кладбище – освобождая свой ночной дар, направляя его на высохший труп, погребенный под толщей земли. Чужое присутствие – будто касание пера. Но мертвые были маячками холодного света на ее радаре. А этот юноша – не ощущался никак. Сейчас она не смогла бы даже описать мимолетное ощущение. Было ли оно?
- Я почувствовала, что… - Анита запнулась, прикусывая нижнюю губу. Любые слова, которыми можно было описать неописуемое, казались глупыми. Еще глупым казалось стоять в подворотне с пистолетом в руках. Но отрицать то, что какая-то неведомая сила коснулась ее, аниматор также не могла.
На том и стояли.
Пока на помощь не пришла подмога.
Потрепанная такая, в абсолютно не модных очках в черепаховой оправе. Сержант Зебровски собственной персоной.
- Блейк, хватит орошать улицы, на асфальте все равно ничего не вырастет. К тому же мы кое-что нашли…О, и ты тоже что-то нашла?
Развеселый тон был таким же развеселым, но Анита услышала щелчок застежки на кобуре сержанта. Интересно, почему он не предложил ей прекратить тыкать в людей пистолетом, а присоединился к ней?
- Я нашла его тут, одного. – пистолет все еще оттягивал ее руки к земле, а в голосе была некоторая нотка неуверенности. Стоит ли рассказывать Зебровски о странном метафизическом ощущении? Группа расследование противоестественных преступлений была создана совсем недавно и мало кто из вошедших в нее казался довольным – слишком похоже новое назначение было на слив неугодных полицейских. И тут еще она, невесть каким образом ставшая неким гражданским консультантом. Девушка, молодая, да еще и зарабатывает на жизнь подъемом мертвых. И без рассказов о «покалывающем ощущении» остаешься чудиком…
- Мы сворачиваемся, на месте слишком много журналистов. Думаю, что молодой человек не откажется проехать с нами в участок для проверки личности? – Зебровски сделал несколько шагов вперед, оказываясь рядом с Анитой. Он улыбался, но рука его твердо лежала на рукояти пистолета, все еще остающегося в набедренной кобуре. Рукав рубашки был запачкан алым – как будто перчатки не смогли защитить ткань от свидетельства жестокой смерти. Блейк перевела вопросительный взгляд на юношу – может быть, от него опять начнет исходить та неизвестная хрень? И тогда можно будет точно заявить о ней полиции…

Оказался в нужном месте. Это что, какой-то трагикомичный ситком? Между прочим, каждый день, проведенный Анитой в полиции, был похож именно на бесконечный сериал. Из тех черно-белых, в которых семейная пара постоянно попадает в передряги из-за неуемно деятельной супруги. И кто-то постоянно ржет за кадром в самые неподходящие моменты.
Вот и сейчас – немая сцена. Она, как главное комичное лицо – естественно, самая низкорослая среди всех собравшихся. Неизвестный парень, проникший слишком близко к месту преступления. И вполне возможно, что он действительно оказался. Только в ненужном месте и совершенно в неудачное время. Потому что странное ощущение Блейк можно было объяснить только что выблеванным завтраком. Кофе, две чашки, один черный, второй со сливками, нет, пакетированные суньте себе в … обратно в холодильник, спасибо.
Ну и Зебровски, который в конечном итоге будет ржать над новой чертой «самоговажногонезаменимогоспециалистаэксперта» - параноидальностью. Лучше бы свою тачку убрал, пока ее не угнали раскормившиеся в ней же крысы.
- Простая формальность, но не будем задерживать патруль. – Зебровски все еще улыбался, жестом предлагая парню проследовать к автомобилю первым. Выражение его лица было дружелюбным, тело расслабленным, но Анита не впервые заметила каким пристальным может быть взгляд за заляпанными очками. Удивительные люди эти полицейские, что ни говори.
Она удостоилась подмигивания и ухмылки, спасибо еще что весь юмор остался внутри. Зебровски не нравился ей, она врядли нравилась ему… а виноват во всем Берт и его чудесные способы привлечь к своей фирме внимание.
Да вот только ее вышибут из полиции с позором, такое внимание ему нужно?
- Погоди-ка, что это такое?
Взгляд Зебровски посуровел, когда он шагнул ближе к тем бакам, у которых находился юноша. Анита вновь сжала пальцы на пистолете. Что там такое?
Черная визитка с блестящим логотипом вдруг оказалась очень заметной на земле. А вот темные брызги на ней портили вид явно недешевой бумаги. Странная штука – человеческое зрение. Сейчас ты не видишь ничего кроме мутно расплывчатых кусочков, но один миг – и они складываются в четкий рисунок.
Дорогу к участку она провела насупившись, на переднем сидении автомобиля Зебровски. Места на заднем для их спутника не оказалось, так что он действительно оказался в патрульном автомобиле за милой, но очень крепкой решеткой. А если разозлится и подастся в прессу…А вдруг он сам журналюга? Ой, не будет ей квартальной премии за «неоценимую помощь обществу», читай – бертовскому банковскому счету.
- Визитка может быть случайным мусором, а твой парниша всего лишь слишком любопытным зевакой, Блейк. Так что не обольщайся. – Зебровски хохотнул, но как-то не очень раскатисто. Наверное, зрелище растерзанного тела все же прикрыло фонтан его смешливости.
- Я просто…
- И тыкать пистолетом в каждого попавшегося у места преступления… это не шуточки, Блейк. Я прикрою тебя на этот раз, но держи себя в руках, это тебе не вампиров в морге тыкать.
Да, действительно. Как будто вампы смирно лежат и ждут себе, пока их кто-то проткнет в небьющееся сердце.
В участке незадержанного задержанного проверили по базе, сняли отпечатки пальцев. Кстати, обнаружен на месте преступления был смазанный отпечаток пальца. Более точный был обнаружен на оборотной стороне визитки, пятна на которой оказались кровью. Кровью убитого мужчины. И ни одной линии совпадения. Одежду юноши даже просканировали на предмет следов крови, но он действительно оказался не там, где следовало бы. Более того, после многочасовых проверок, выяснилось, что владелец найденного отпечатка не засвечен в базе. Так же, как и задержанный парнишка. А вот Блейк пришлось засветиться перед главой региональной группы.
Рудольф Сторр предпочитал, чтобы его называли Дольфом. А когда мужчина его габаритов что-то предпочитает, всем остальным остается лишь повиноваться. И даже когда он негромко, но очень убедительно предложил Аните попробовать извиниться перед зря привезенным в участок парнем за всю устроенную катавасию, во избежание возможных огласок прессе, даже Зебровский не пикнул.
А к черту всю эту херню с мультяшечным отрядом. Так и скажу Берту, пусть увольняет!
Пышущая злостью девушка выбежала из участка, издалека приметив долговязую фигуру. Про увольнение было думать приятно, особенно если обставить его с шумом и хлопаньем дверей – типа, я сама ухожу, сдались вы мне тут. Но съемное жилье требовало денег, Берт платил эти деньги, пусть и со скрипом. Возвращаться в дом отца…в дом мачехи ей совершенно не улыбалось. И еще была эта проблема с приходящими к ее дверям мертвецами… Как ей объяснил Мэнни, дар был дан ей не для того, чтобы скрывать его. Дар, как же…
- Эй, постой! – окликнув парня, Блейк затормозила рядом с ним, хмуря брови. Извиняться она, по правде, не очень-то умела.
- Я ведь правда почувствовала что-то. Там, в этом проулке. Ты что-то сделал.
Сойдет за извинение?

В ожидании ответа – и в надежде, что таковым не станут обещания привлечь к истории юристов, прессу, свидетелей Иеговы и еще какую-нибудь группу целеустремленных и неостановимых людей – Анита пыталась оценить юношу по внешнему виду. Она уже заметила, как это делают настоящие опытные копы, составляя на удивление точные портрет стоящего напротив человека. Какие-то мелкие детали, не заметные обычному обывательскому взгляду, для полицейских были метками. Например, Зебровски однажды удивил ее, указав на то, что курящий неподалеку мужчина явно бывал в тюрьме. И все потому, как он держал сигарету.
Парнишка из подворотни, правда, не курил. Но и ругаться вроде как не собирался. Или только делал вид? Берт, конечно, всегда за любую шумиху, но позорное изгнание из полицейского участка вряд ли понравится даже ему. А если Берт недоволен, то все вокруг постепенно начнут покрываться ледяной коркой. А одна особо одаренная брюнетка окажется на улице без выходного пособия, вне зависимости от того, как хорошо умеет поднимать зомби.
- Ты колдун?
И опять вопросы, которые слетают со рта раньше, чем мозг успевает зафиксировать степень наглости. С другой стороны… она знала аниматоров, которые обладают специфическими способностями. Слышала о том, что есть люди, способные одним касанием прочесть все твои грязные секретики. Немало знала о магии вуду, с которой когда-то работал ее наставник Мэнни. И все. Истории о ведьмах и колдунах пока оставались для нее теорией из книжек, не подтвердившейся пока в реальности.
Но что это за магия такая, что действует наподобие таблетки от морской болезни?
- Прости, но ты оказался рядом с место преступления с противоестественным подтекстом, использовал при этом магию и та визитка… все это любому покажется довольно подозрительным. – Выпалила она, передернув плечами. Из-за ее подозрительности юноше стало известно о преступлении гораздо больше, чем следовало, включая некие кровавые подробности с места убийства, название клуба и еще то, что весь отдел не очень-то доволен своим штатским консультантом.
Клуб, кстати, вызвал особенное замешательство среди следователей, Анита не успела понять почему. Самой ей название было неизвестно, но по некоторым ремаркам стало ясно, что местечко-то темное. Имело ли оно связь с убитым или убийцей, либо карточка так же, как этот вот Габриель Винтер оказалась не в том месте не в то время? Это вряд ли была ее задача.
А хотя бы попытаться предотвратить травлю в свой адрес – так вполне себе ее.

И что это за ответ такой? Может и колдун. А может и убийца. А может быть просто неунывающий проныра, решивший устроить себе развлекушечки на месте преступления.
От таких вот действительно по-настоящему тошнило. Люди устраивали столпотворения рядом с оцепленной территорией, но сочувствия на их лице обычно бывало немного. В основном неуемное любопытство и желание поскорее рассказать знакомым, а порой и совсем не знакомым о том, чему они оказались свидетелями.
Журналюги хотя бы зарабатывали себе на кусок хлеба. Те еще тараканы, конечно, но у каждого свое призвание. Зеваки таким вот образом подогревали градус собственной унылой жизни.
- На месте преступления проверяют любую, даже самую невероятную зацепку. – Промямлила она, успешно подавляя в себе желание выдать закрытую информацию. Визитка-то была связана с преступником тем или иным способом. Отпечаток пальца и кровь жертвы. Это даже не дважды два, это из серии делить на ноль нельзя, получается х…рень. Хрень какая-то получается. Колдун в переулке, визитка рядом с колдуном – и загадочный клуб, вызвавший неописуемую реакцию в участке. Вот и все, если не считать истерзанного мужчины. Могла ли его смерть оказаться результатом магического воздействия?
- В любом случае, обвинений никому не предъявили, это была всего лишь необходимая формальность. Если только ты не являешься членом закрытого клуба, в котором развлекаются убивая прохожих на улице. – Последнее предложение Блейк пробурчала почти себе под нос, подходя немного ближе к парню. Габриэль Винтер, ее ровесник, между прочим. Без приводов и вообще, судя по отсутствующей в базе информации - пай-мальчик. Да вот только что-то было в нем слишком подозрительное, Анита это нутром чуяла. Мэнни называл это патологической паранойей, но именно эта паранойя как-то спасла наставника девушки от потери руки. Обескровленные целым поцелуем вампиров трупы имеют обыкновение возвращаться на этот свет обезумевшими чудовищами. Клац-клац зубки, тык-тык осиновый кол.
- Разумеется, никаких проблем…сэр. – Наконец найдя в себе силы состроить нейтральное лицо, официально заговорила брюнетка. Этому она научилась от Зебровски, этот неряшливый уж умел успокоить кого угодно. – Если вы вдруг вспомните что-то важное, то пожалуйста, позвоните в участок, или по этому телефону. – Она достала из кармана визитку и протянула ее парню. На белоснежной визитке изящным серебряным росчерком было указано ее имя, телефон, ссылка на Аниматорс Инк., и приписка «гражданский консультант». Конечно, настоящим копом Анита не была, история с консультантом, судя по всему, скоро завершится, но так она и долг свой выполнила, и обещание Берту рассовывать визитки по всем свободным карманам.
- И я приношу свои…хммммм…извинения за доставленное….мхммм… беспокойство… - по выражению ее лица было очевидно, как искренне она волновалась за это самое доставленное беспокойство. Сидел бы за лентой, ничего бы и не было. Нет, полез в глубину событий. Шкет.

Пренеприятнейший тип, да еще и проныра – так в итоге охарактеризовала юношу Блейк, нехотя возвращаясь в участок. Потому что там ее ждало хихиканье Зебровски, многозначительно насмешливые взгляды остальных полицейских… ну и вишенкой на тортике несчастья был суровый выговор от Дольфа. Не то, чтобы это был выговор-выговор в обычном понимании этого слова. Нет, лейтенант Старр умел понизить градус в своем взгляде и голосе еще лучше, чем умел их повысить Берт. Столкнула ведь нелегкая ее с этими двумя…
В конечном итоге от посещения клуба ее отстранили. Мол, занимайся ты, девочка, трупом. Конечно, после того, как с ним поработают судебные эксперты. После того, как его привезут в морг. После того, как… Все как обычно с тех самых пор, как Берт загорелся идеей пристроить ее к недавно созданной для расследования противоестественных преступлений группе. Звучит, а? А на деле они служили насмешкой не только для городской полиции, но и для всего штата. Самый неприятный вид задирания – это то, что происходит за твоей спиной. А уж ее появление где-то отметили как «Отряд «Покойся-с-миром» обзавелся формами» и что-то в таком духе.
- Я поеду в морг.
Ее слова повисли в воцарившей в кабинете тишине – пожилой судмедэксперт как раз привез фотографии с места убийства и развешивал их на доске. Алое, алое, алое. Растянутое по асфальту страшное полотно одной и той же краски. Фотографии были таким скрупулезными, как это и полагалось. И очень и очень подробными. Поэтому из участка девушка сбегала под смех Зебровски – Блейк, что ты ела на завтрак?
Из морга она уезжала измотанной и раздраженной. Судмедэксперты проделали неплохую работу, заштопав тело до максимально правдоподобного состояния, но личность убитого все еще не была опознана. Его отпечатков не оказалось ни в одной базе, а лицо невозможно было восстановить до такой степени, чтобы прогнать фото по базе пропавших без вести. Да и рановато было, наверное, время смерти наступило совсем недавно. Ни татуировок, ни особенных шрамов, никаких особых примет. Только на запястье смазанный штамп, из тех, что ставят на входе в ночные клубы. Ничего особенного, алая метка в форме круга со вписанным в него треугольником. И в центре – витиеватая цифра F. Точно такая же, что и на визитке, обнаруженной в том злосчастном переулке. Слишком много совпадений для того, чтобы быть просто совпадением?
В участке думали точно так же, но история вовсе не была из ряда вон выходящей. Клуб был местом довольно злачным, но в этом городе таковых было предостаточно. Где как не в Сент-Луисе был открыт первый ночной клуб, в котором обнажали свои мертвые тела не кто иной, как вампиры? Многие приезжали сюда за своим кусочком плоти, именно так иронично и назывался клуб, в который Блейк предстояло поехать за информацией. Видел ли кто-то… показывать фотографии умершего никто никому, конечно, не будет. Потому что это одновременно вызовет панику и раскроет секреты следствия. Так что задание было вполне определенным – делать вид, что развлекаешься, попутно пытаясь не попасть в передрягу, а в случае чего подмога будет ждать буквально за углом. Почему она? Да потому что на лицах всех остальных стояла одна единственная печать – коп. В подобных местах такие печати очень быстро распознают и тогда рты закрываются так же глухо, как и двери. Никто не предложил ей немного обнажиться, и на том спасибо.
Клуб был довольно паршивым местом, но в этом районе на окраине города было достаточно похожих. Ни тебе длинной сверкающей нарядами очереди, ни шумной музыки изнутри. Неоновая вывеска из прошлого века, горилла-охранник на входе, да трое подвыпивших мужчин, что-то ему втолковывавших.
- Вы знаете наше правило, парни. Или приводишь с собой цыпочку, или платишь.
Интересное правило, но, судя по всему, не новое. Пьянчужки, однако, пытались что-то доказать не изменившемуся в лице громиле. Все равно что доказывать что-то стене, только стена не даст сдачи, если в нее предварительно не врезаться.

Перепалка перед ней в какой-то момент заняла все внимание Аниты. Невозмутимое лицо охранника, о которое волнами разбивался нетерпеливый пыл начавших раздражаться неудачливых клиентов, даже вызывало некоторое восхищение. Откуда такое берется и как приобрести такой навык? К сожалению, сейчас было не лучшее время для подобных вопросов. Хотя пригодилось бы – особенно в полицейском участке, когда Зебровски начинает расплескивать вокруг свой специфический юмор. И откуда эта уверенность в том, что все, что ты говоришь, остальным кажется смешным?
Впрочем, сейчас ей стоило больше позаботиться о другом – после того, как тройка неудачников отступит перед придверной скалой, ей самой предстояло пройти через неясное пока испытание. Что это за клуб такой странный? И неужто только этот громила один и решает, кому пройти, а кому получить от ворот поворот? Как в старых мифах – отгадай загадку и входи в пещеру чудес. Только пещера отнюдь не казалась чудесной уже снаружи, навряд ли скрытые внутри сокровища приглянутся нормальному человеку.
Зато перед ней находилось как раз целых три человека, которые очень жаждали попасть за потрепанные двери. И один из них уже не единожды обернулся окинуть ее взглядом. Что Блейк совсем не понравилось. Не хватало еще влипнуть в неприятности прямо на входе. А если кто-то из команды сейчас наблюдает за входом и все решат, что ее нужно вызволять из беды? Это будет провал века – рассекретить всю операцию только потому, что ты даже в ночной клуб попасть не в состоянии.
Хотя черт знает что с этим клубом не так, если владелец заказывает дорогущие визитные карточки, а здание чуть ли не мхом поросло.
За этими размышлениями ее и застал врасплох появившийся из ниоткуда парень. Кажется, от неожиданности Анита даже подпрыгнула. Спасибо еще, что не завизжала, да? Вполне себе достижение.
- Какого черта ты тут делаешь?
Парень был подозрительно дружелюбен, особенно если учитывать как они расстались сегодня у полицейского участка. До плевков в спину, конечно, не дошло, но и бросаться друг другу на шею после долгой разлуки никто точно не будет. Но его присутствие довольно красноречиво говорило о том, что он все же журналюга в поисках сенсации, нежели жаждущий развлечений путник.
Появление большого автомобиля как будто охладило две недовольные группы людей, собравшихся у входа в здание. А когда из него появилась стайка девиц разной степени одетости, можно было прямо услышать стук челюстей об асфальт. Но так как Блейк не нужно было выбирать на какую часть тела пялиться, она могла заметить более важные детали. Например, у темнокожей девушки в алом латексе, глаза были нечеловечески зелеными. И если это не странный выбор линз, это означало, что она оборотень. А две бледные близняшки с золотистыми волосами точно были вампиршами. И выглядели они не очень-то…сытыми. Сопровождающий их хлыщ сверкал многочисленными кольцами и толстой золотой цепью, но девушкам очевидно не нравился. Зато он явно нравился охраннику на входе, потому что скала подвинулась, пропуская процессию.
Когда подвыпившие посетители наконец-то пришли в себя, тот что посматривал на Аниту, еще раз окинул ее взглядом и заулыбался.
- Эй, малышка, присоединяйся к нам, мы гораздо лучше этого мальчишки.
Под мальчишкой они, разумеется, подразумевали Винтера, посчитав, что он ее пара. Интересненько. А не засунуть бы им свои…
Троица вдруг направилась к ним, вразвалочку, с теми сальными улыбками и голодными взглядами, которые породили в них продефилировавшие мгновение назад красотки. И времени кому-то что-то объяснять совершенно не было. Во-первых, убийство как-то было связано с этим клубом. Либо умерший был в нем… либо убийца. Во-вторых, если сейчас она провалит задание – после утреннего инцидента, то ее опять размажут тонким слоем по участку. А в-третьих… никто не должен умирать такой страшной смертью. И сейчас от нее требовалось не так уж много.
- Простите, парни, но у нас уже полный комплект. – Подхватив Винтера под локоть, Анита потащила его ко входу, по пути доставая из кармана визитку.
Как ни странно, она сработала. Под разочарованные улюлюканья, парочка наконец-то вошла в двери клуба.
- Только не думай, что это что-то означает. И если ты ищешь тут сенсацию, то лучше бы тебе держаться подальше от меня…
Последние слова ей пришлось прокричать, потому что внутри гремела музыка. Но рука, которую Блейк только что отдернула от Винтера, опять вернулась назад, крепче хватая его. Потому что происходящее вокруг на первый взгляд казалось сценой из мечты Калигулы. Аните однажды пришлось побывать в вампирском стриптиз-клубе – исключительно по рабочим причинам! – и ей казалось, что это самое неприличное место в городе. По сравнению с происходящим сейчас на сцене и за ее пределами, Запретный плод казался детской площадкой.

Клуб внутри оказался с претензией на роскошь, чего никак нельзя было представить себе по внешнему его облику. За обшарпанным фасадом скрывались и отполированные стойки, и выложенный мозаикой пол, и бархатные полукабинки для желающих уединиться, на самом деле не уединяясь. И хотя музыка сбивала с толку, понять, что клиентов в помещении не так уж много, можно было сразу. Ну, если считать клиентами тех, кто был одет хотя бы на шестьдесят процентов. Или хотя бы на сорок.
Потому что обнаженного тела вокруг было много. В основном девушки, похожие на тех, что впорхнули в клуб до Аниты. То есть, безупречно красивые, высоченные, ярко одетые… и явно не обычные. Вампирши были умело загримированы, но их лица были какими-то заостренными, как будто у людей, которые месяцами сидят на диете. В университете Блейк насмотрелась на таких голодающих красавиц, окидывающих окружающих голодным взглядом. Ее недолгая практика ликвидатора пока не дала ей нужного опыта, как, например, у Мэнни, но вампиры выделяются, словно волки в отаре овец. А в этом клубе никто не скрывал своей сущности.
Напротив.
Свет в зале приглушили, оставив яркий луч софита на невысокой сцене. На ней уже выстроились длинноногие девицы в крошечных переливающихся бикини. И даже музыка сменилась, не разрывая больше барабанные перепонки всех, находящихся в зале. Но то действо, которое начало разворачиваться на сцене сложно было назвать танцем. Скорее, каким-то акробатическим номером, на который было способно не каждое человеческое тело. Может быть, именно поэтому «артистки» людьми не были. Пробираясь по залу все еще под руку с Винтером, Анита не могла отвести взгляда от девушек. И от их бикини, которое все больше и больше походило на серебряное. Некоторые позы однозначно давали увидеть воспаленную кожу под металлической сбруей, но на лицах танцовщиц как на одном было томное выражение сомнительного удовольствия.
За одним из столов сидел мужчина с девицей на коленках. И ошейник, за который он тянул ее, принуждая к поцелую, тоже был из серебра. И загорелая кожа, покрытая рубцами, выдавала в ней оборотня.
Они двигались к бару, пока Блейк вертела во все стороны головой. Клыки, неестественно прозрачные глаза янтарного, зеленого и где-то даже льдисто-голубого цвета, чья-то кожа, покрытая шрамами, и тут же, рядом – алебастрово гладкая, но краснеющая под прикосновением раздражающего серебра. Анита впервые видела, чтобы серебро использовали подобным образом. Хотя нет, она вообще впервые видела людей, которые обращаются друг с другом подобным образом. И все это – в напряженной тишине, прерываемой лишь мелодичной музыкой, вздохами и шипением алкоголя в бокалах.
- Они все либо оборотни, либо вампиры. – Тихо шепнула она прежде, чем вспомнила, что вообще-то идет под руку с неизвестной личностью. Винтер, возможно, и не был убийцей, но журналюгой быть вполне мог. И выдавать ему подробности расследования совсем не стоило, иначе второй статьей об Аните Блейк «единственной женщине-консультанте в расследовании противоестественных преступлений в стране» станет  история об Аните Блейк «той самой женщине, которая наконсультировала журналистов при расследовании дела». С другой стороны не все посетители клуба были заняты личными…кхм… спутницами, или следили за сценой. Она уже встретилась с тремя прямыми взглядами, двумя ухмылками, одним подмигиванием и, кажется, тот сальный блондин на что-то намекал, телепая в воздухе языком. Бррр. Кстати, на Винтера тоже поглядывали и даже пристальнее, чем на саму Аниту. И это не было обидно, пусть смотрят во все глаза, вдруг он смутится и сбежит. Маловероятно, но все же.
За стойкой бара стоял обнаженный по пояс юноша, демонстрирующий всем многочисленные проколы во всех возможных и невозможных местах. Проколы выглядели какими-то уж слишком свежими, но разглядывать их было не совсем прилично. Особенно после того, как выяснилось, что он тоже одет в блестящее бикини. Еще один оборотень? Кажется, им хотят запретить работу с любыми пищевыми продуктами, но в Вашингтоне до сих пор спорят, не будет ли это дискриминацией. В конце-концов, оборотни всего лишь люди с перманентным заболеванием. Можно даже сказать, хроническим, ага.
- Вы работаете тут каждый вечер? Тут всегда так...весело?
Она честно попыталась изобразить на лице радушную улыбку Берта. С собой у нее была фотография убитого мужчины, но на ней он однозначно выглядел…убитым. Подсовывать ее для опознания первому встречному в подобном месте было бы глупо. К тому же в первую очередь Дольф сказал осмотреться.
Осматриваться ей уже не хотелось.

Анита не ходила по клубам.
Черт, да у нее даже не было для этого компании. Чтобы как в кино – легкой походкой проскочить перед носом у толпы, подмигнув громиле на входе, кокетничать с парнями идеально модельной внешности, а потом блевать в грязном туалете пока подруги держат твои волосы и сплетничают. Мечта четырнадцатилеток, особенно в цене последняя часть.
Ей в четырнадцать было не до клубов. Да и фильмов подобных она не смотрела. Попробуйте хотя бы заикнуться о тацульках в доме бабули Флорес. Да и было бы желание…
Так что, если не считать вампирских заведений, которые Аните пару раз пришлось посетить в составе полицейской группы, сегодняшний клуб был…ах, нет, тут она тоже по делам. Впрочем, ни капли сожаления по этому поводу аниматор не испытывала – слишком много вокруг было…мертвых. Правда, вампиров в клубе было очень много, и ни одного из них – среди так называемых гостей. Распознать оборотней было бы сложнее, если бы не одна блестящая деталь, которая объединяла развлекающую сторону. Много, много серебра. И томные слащавые лица, так что вроде бы никто не возражал. Неприятное зрелище, но ничего противозаконного. Оборотням и вампиром не возбраняется самоистязание, занимаются ведь им некоторые религиозные ответвления. Америка, мать вашу, страна равноправия, оскорбленных личностей и алчных юристов.
- Так сегодня Али выступает, - засверкал улыбкой бармен, произнося имя на необычный манер, с ударением на первую гласную. – Вам повезло.
Расспросить его почему же им повезло и кто такой или кто такая Али, Анита не успела. Свет в зале внезапно погас, погружая его в кромешную тьму. Все вокруг издали какой-то странный возглас, как будто испуская коллективный вздох, словно все знали, что будет происходить дальше.
Вдоль стены поплыл огонек, размеренно покачиваясь будто в воздухе. Следом за ним появился второй, потом третий. Стены вспыхнули крошечными огнями, и Блейк даже не сразу поняла, что это свечи в чьих-то руках. Это был почти гипнотизирующий танец, приближающийся все ближе к сцене. Кто-то неподалеку засмеялся – воск от свечи капнул на чье-то плечо. Свечей становилось все больше и глаза постепенно привыкали к полумраку. За ореолами света проявлялись обнаженные плечи, узкие талии. Сверкающие тела в столь крошечных одеждах, что их практически не было. И все они сопровождали к сцене высокую девушку в золотом покрывале. Как старый языческий обряд из древней восточной страны. Когда возглавлявшая процессию девушка обернулась, огонек ее свечи выхватил из мрака ярко накрашенные губы и густо подведенные глаза. Остальные рассредоточились по залу, прибиваясь к зрителям. Двое парней возникли возле Аниты и Винтера, два огонька в мириаде остальных. Но внимание большинства было приковано именно к сцене, на которой оземь опало покрывало, являя всем обнаженное женское тело.
Кто-то опять засмеялся, мужчина. Неужели в городе нельзя отыскать другого места с полным обнажением натуры? Да и кого вообще в столь продвинутый век приводит в такой восторг вид голой женщины?
Но на сцене появились новые фигуры в длинных одеяниях, с закрытыми под черными масками лицами.
Их танец был похож на биение волн, размеренные и предсказуемый поначалу.
А потом из зала метнулась серебряная искра, ударяя девушку в плечо. Вскрик. И алая кровь забилась струей из-под острия ножа. Анита вскочила от неожиданности, но бармен за ее спиной тихо хихикнул, будто она сделала что-то забавное.
Зал вздохнул. Но никто не вскрикнул. Никто не бросился за помощью. Как будто так и надо…
Еще один нож змеей вонзился в бедро танцовщицы. Она опять вскрикнула. И снова безропотное внимание зала, становящееся еще более жадным.
Что за черт тут происходит?

Действие на сцене становилось все кровавее, а зрительский зал как будто затаил дыхание в жадном порыве. Анита перевела взгляд со сцены, по которой металась окровавленная девушка, которой иногда все же удавалось увернуться от очередного серебряного блика. Видеть происходящее было неприятно, но совсем противно было смотреть на наслаждающихся зрелищем людей. Напряженные лица, кто-то даже с открытым от нетерпения ртом, как стая хищников, ожидающих, пока загнанная жертва наконец рухнет оземь. И тогда можно будет вцепиться в беззащитное горло и потешить собственную плоть.
Только животные не убивают ради удовольствия. И не ищут удовлетворения свои инстинктам сквозь извращенные забавы.
За нею веселился бармен, отвечая на короткие вопросы Винтера. А Блейк все еще смотрела в зал, стараясь не задерживаться взглядом ни на ком. Отвратительные похотливые лица, улыбки и усмешки, но при внимательном рассмотрении становилось ясно, что вовсе не все так захвачены происходящим на сцене. Несколько пар сливались в столь страстных объятиях, что брюнетка стыдливо отвела взгляд. Несколько девушек со смехом оглаживали бронзовые торсы мужчин,  державших в руках свечи. Она заметила, что по ладоням стекает горячий воск, но красивые лица были неподвижны. Блуждавший по залу, ее взгляд вдруг наткнулся на чьи-то глаза, прямо глядящие на нее. Бледно-голубые, как у северных псов, работающих в упряжи. Анита быстро отвела взгляд, решив, что это случайность, но когда через некоторое время вновь скользнула по мужскому лицу, вновь встретилась с прямым взглядом. Ее изучали так же, как она сама изучала зал? В подобном месте это не просто не комплимент, а скорее, повод для бегства.
- Новенькие часто чувствуют себя напряженно, но это быстро пройдет, поверьте. – вкрадчивый голос бармена заглушил особенно громкий крик со сцены. Анита повернулась – как раз чтобы увидеть, как девушка падает в руки танцоров. Кровь сочилась из ее ран, но они уже затягивались. Она была оборотнем, а оборотни очень быстро заживляют раны, оставленные обычным металлом. Была какая-то страшная ирония в том, что серебряные украшения, надетые на большинстве работников клуба, приносили больше ущерба, чем раны, оставленные лезвием.
Публика выдохнула и словно волна откатилась от берега. Девушку вынесли со сцены, держа на вытянутых к потолку руках – она казалась неподвижной, но раны ее исчезали практически на глазах.
- Вам бы пробраться ближе к сцене, но сегодня это вряд ли получится. – Бармен улыбнулся еще шире, обнажая неприятно заостренные клыки. Не такие, как у вампиров – он скорее всего, был оборотнем. Интересно, как ему позволили работать с баром? В этом месте в последнем ожидала она увидеть такую продвинутую позицию. Или это было очередное завлекалово? Как эта загадочная Али. Чем это вообще поможет в расследовании?
- Вы впервые тут, не правда ли? – почти под самым ухом раздался голос. Это был тот самый мужчина, что не сводил с них взгляда. Теперь он так же изучал Винтера, и судя по всему, был доволен увиденным.
- Позвольте пригласить вас за мой столик? – столик, за которым он сидел раньше, теперь был оккупирован двумя девушками в откровенных нарядах. – Не волнуйтесь, девушки покинут нас, если они вам не понравятся. А может быть, стоит заменить их юношами? Или вас устроят оба варианта? Оба варианта сразу?
Он разговаривал с Винтером, разглядывая его своими странными глазами. Анита почувствовала, как к щекам приливает краска. Ведение подобных разговоров совершенно не входило в ее консультантские обязанности.

К такому повороту событий Блейк не была готова. Ее задачей было разведать обстановку, а в случае, если в клубе происходит что-то подозрительное - немедленно вызвать подмогу. Все просто, как три цента. Эта ниточка, ведущая от места преступления скорее всего вела в тупик, но проверить ее было необходимо. Сейчас основные силы отдела были брошены на опрос малочисленных свидетелей, поиск возможных прохожих, чей путь лежал через улицу, где нашли тело, а так же на определение личности убитого. Вы знаете, какое количество людей заявляет о пропаже близких  в городе размером с Сент-Луис? Достаточно, чтобы занять не одного человека. В то время, как она находилась в этом странном месте, остальные занимались по-настоящему важными делами.
Но Анита все же твердо верила в то, что карточка неспроста оказалась в том переулке. И отпечаток пальца на ней вполне мог принадлежать убийце. Либо очевидцу произошедшего. Если ваш палец оказался вымазан в крови убитого, а потом оставил свой отпечаток на карточке места, куда слетаются разного рода извращенцы... в общем, если кто-то выглядит, как утка, крякает, как утка... ну вы поняли.
- О, прошу прощения, как невоспитанно с моей стороны. Меня зовут Джеймс. - Незнакомец улыбался, как рекламный агент, но то, что он, по-видимому, пытался продавать, Аниту вовсе не привлекало. Да и вообще эта слащавая физиономия со столь располагающими улыбками и дружелюбными словами так не вязалась с ледяным взглядом, что у нее мурашки по телу пробежались. На сцене только что резали человека ради удовольствия собравшихся, так что любой, кому нравится подобное зрелище сразу попадал для нее в список "убрать от себя подальше и не трогать". А Джеймс уже сжимал в горячих руках ее ладонь, рассказывая что-то о предстоящем выступлении невероятной Али и о том, что им наверняка захочется наблюдать за ним с более удобного места.
Он ей не нравился, это место ей не нравилось, эти люди все были извращенцами, но она уже оставила содержимое своего желудка в маленьком переулке, так что теперь тошнить было нечем. К тому же этот Джеймс наверняка был завсегдатаем клуба, может быть, он мог бы рассказать что-то важное о предыдущей ночи? Может быть, он смог бы опознать убитого, но руководство РГПРПС четко обозначило ее задачу. Нельзя размахивать фотографиями растерзанного мужчины в потенциальном месте встречи с убийцей. Это только поднимет панику, в которой возможный преступник сможет скрыться. Дольф, конечно, был прав, но лучше бы он отправил сюда Зебровский. Этой юморной свинье наверняка понравилось бы приглашение к столу, полному полуголых девиц.
- Вы часто тут бываете, Джеймс? - она негромко прервала мужчину, который уже завладел рукой Винтера и втолковывал ему что-то, чуть ли не шепча на ушко. Наверняка делился впечатлениями о тех самых полуголых девицах, кто его знает.
- Я знаю тут почти всех, за исключением новичков. Поэтому вы так привлекли мое внимание, всегда интересно наблюдать за новенькими. - Ей совершенно не нравилась ни фамильярность незнакомца, ни его руки, которые постоянно находились в движении, будто бы он не мог разговаривать, не прикасаясь к собеседнику. И его глаза ей совершенно не нравились, они контрастировали с улыбкой, не сходившей с несомненно красивого лица.
Их компания привлекала к себе внимание, наверняка, из-за Джеймса более, чем из-за новых лиц. Хотя некоторые взгляды окружающих были больше похожи на взгляд голодного человека, выбирающего себе блюдо из выставленных на витрине.
- Пожалуй, мы... - он сразу перебил ее, прикоснувшись пальцем к ее губам. Анита оторопела от неожиданности, а Джеймс уже тащил их с Винтером к своему столу, не переставая тараторить. Это было как сражаться с волной, к тому же окружающие почти сразу потеряли к ним интерес, как будто бы смирившись с тем, что блюдо уже куплено другим.
- Вам обязательно понравится Али, то, что вы видели раньше не идет ни в какое сравнение с ней, я видел, как она доводит людей до исступления, надеюсь вы сумеете держать себя в руках... - он низко засмеялся, не переставая прикасаться к ним. Анита не знала, что насчет этого думает Винтер, но ей очень хотелось бы оторвать этому мерзкому Джеймсу руки и сунуть их....
Громкий крик из-за кулис прекратил ее мысли, оборвал шум голосов в зале. Все головы как одна повернулись в сторону, откуда донесся этот вопль. А он повторился, и вместе с ним на сцену выбежала девушка в белоснежном одеянии. Длинная полупрозрачная ткань лилась по ее смуглому телу множеством слоев, то целомудренно прикрывая все, то обнажая ту или иную часть тела. Но Анита смотрела только на темные пятна, покрывавшие и перед платья, и руки девушки. Кровь.
Она посмотрела на Джеймса, ожидая увидеть все ту же довольную улыбку, но мужчина больше не улыбался. Он сосредоточенно вглядывался в фигуру на сцене, и как будто бы принюхивался. Глупости, он просто так же был шокирован происходящим. И это значило, что это не было частью представления.
- Али! Али! Она... - девушка зарыдала, на сцене появилась охрана, в зале поднялась суматоха. Воспользовавшись тем, что Джеймс все еще не сводил завороженного взгляда с окровавленной танцовщицы, Анита выскользнула из-за стола.
За ее спиной раздавались вопрошающие крики, звон бокалов, грохот отодвигаемой мебели... Она пробежала мимо бара, к той двери, из которой появилась часть танцоров со свечами. Все взоры были обращены к сцене, на которой уже появился мужчина в костюма и призывал всех к порядку, объясняя, что произошло недоразумение и девушка из новеньких дала волю чувствам.... Дальше она ничего не слышала, продираясь сквозь толпу надушенных и блестящих тел. Все они были намного выше нее, на головокружительных каблуках, так что Блейк вдруг почувствовала себя ребенком в толпе великанов. Но по их лицам было очень легко определить гримерку этой загадочной Али. Дверь была распахнута, в комнате куча народу.
Ее желудок сжался, точно так же, как утром. Потому что этот запах уже был ей знаком. И зрелище, которое наконец-то предстало перед ней, когда кто-то сделал шаг в сторону, она уже видела.
* * *
- Это какое-то недоразумение, конечно же, иногда такое происходит... - Девушку наконец увели со сцены и Джеймс вернулся к реальности. Оборотень подавлял желание догнать девицу и вываляться в соблазнительном запахе, покрыть себя им с ног до головы. Но не сейчас, не сейчас. Он только сейчас заметил отсутствие девушки, но парень все еще оставался на месте за столом. - Куда же делась ваша спутница?