Дел было, как всегда, невпроворот. Роксана была не в духе, и это ощущали все ее подчиненные. Люди старались попросту не попадаться ей на глаза, вампиры были максимально вежливы и обходительны, ликантропы предпочли последовать примеру людей и не появлялись в поле зрения Принцессы, если она не звала.
Начало ночи вампирша провела, посещая принадлежащие ей заведения и проверяя параллельно территорию Поцелуя. Принцесса не повышала голоса, но ее взгляд давал понять, кто допустил оплошность, а кто этой ночью достаточно успешен, чтобы заслужить молчаливое одобрение. В середине ночи дочь Нила вернулась в отель "Парадиз", бывший ее резиденцией в данный момент и вообще последние пять лет. При виде Принцессы девушки на рецепшене тут же подобрались - за время ее отсутствия они успели немного расслабиться - и с преувеличенно сосредоточенным видом занялись работой. В вестибюле было почти пусто. Один из двух ресторанов был закрыт, второй работал всю ночь из-за бара - и там еще были люди, вампиры и ликантропы.
Но все они ее не интересовали. Роксану интересовал тот, кто был в ее отеле, но не на первом этаже. Мастер вампиров, появившийся в этой точке совершенно внезапно, незнакомый ей. Нетрудно было понять, что этот гость владеет камуфляжем, ведь до сих пор Принцесса его попросту не ощущала. То, что он появился на ее территории скрытно, говорило о том, что он скорее всего шпион и отнюдь не друг. Но саморазоблачение убеждало в обратном и значило, что он хочет встретиться и поговорить. И, как следствие, вело к одному из двух вариантов - либо это ловушка и ее хотят использовать или убить, либо встреча будет выгодна Принцессе. Зная нравы вампирского общества, Роксана склонялась к первому варианту и, соответственно, была напряжена и настороже.
Однако идти на поиски Мастера вампиров не пришлось. Он сам спустился в вестибюль, видимо, желая найти ее. Дочь Нила прислонилась плечом к дверному косяку, спокойно и сдержанно наблюдая за мужчиной, что вышел из лифта. Он был очень красив даже по меркам вампиров, что позволяло сделать определенные выводы по поводу линии крови, ненамного ее моложе и не испорчен официозом общества века два-три назад. Но на этом - все. Больше Роксана ничего не могла сказать о незнакомце с первого взгляда, а когда он обернулся, ощутив ее взгляд, только чуть кивнула ему и в сторону ресторана за ее спиной.
Темнокожая женщина была экзотически красива. Казалось, прямо на голое тело был надет розовый пиджак и юбка. Туфли в тон совершенно не соответствовали погоде снаружи, подходя скорее для летней жаркой ночи. Черные гладкие волосы собраны на макушке в пучок, удлиненная челка не скрывает гладкий высокий лоб, в ушах - кольца сережек, на шее - тонкая цепочка, а на пальцах поблескивают бриллиантовые кольца. И несмотря на длинные розовые острые ногти весь этот образ отнюдь не казался образом Барби.
Роксана не производила впечатление нежной и податливой кошечки, напротив, при первом же взгляде на нее можно было определенно точно классифицировать ее как опасного хищника. Впрочем, показывать когти и клыки данный конкретный хищник не спешил - вместо этого Принцесса вполне вежливо улыбнулась, не показывая клыков, и внимание мужчины не могло не задержаться на полных чувственных губах, выделенных соблазнительным тоном красной помады.
- Славная ночь для знакомства. Что привело вас в мой Поцелуй, мистер...? - произнесла Роксана первой, едва мужчина к ней приблизился, и после ответа сделала приглашающий жест вглубь ресторана, где они могли выбрать отдаленное от других место и спокойно поговорить.

Представляться она не видела смысла. Он и без того явно знает ее имя. Вопрос только, как давно. Потому женщина просто кивнула, обозначая, что услышала имя своего гостя, а также снисходительно приняла его извинения. По крайней мере, до поры - хорошо это или плохо, еще предстояло выяснить.
Коул заметил, что к ним с Роксаной даже не попытались подойти и предложить меню. Вряд ли здесь знали об истиной природе Принцессы, но, очевидно, персонал был достаточно вышколен, чтобы знать: если хозяйке что-либо понадобится, она позовет. До этого момента к ней без необходимости лучше не подходить и не мешать. Все это, несомненно, Сен-Клеру было лишь на руку.
Роксана спокойно выслушала мужчину, уперев локти в стол и положив подбородок на кисти рук. Перед ней сидел Мастер вампиров, пришедший без приглашения и спросу на ее территорию, обладающий даром скрывать тебя, не засвидетельствовавший своего почтения и не давший Клятву Крови. Последнее, впрочем, еще ничего не значило - он мог принадлежать другому Поцелую. Но все предыдущее...у Принцессы, определенно, не было ни малейшего повода доверять Коулу.
Дочь Нила не отвела взгляд, и в этой зелени Сен-Клер увидел лишь холодное, невозмутимое спокойствие. Но это ничего не говорило о настроении и мыслях Принцессы: он уже знал, что с не изменившимся выражением лица она может запросто попытаться убить его, если сочтет, что он хоть сколько-нибудь ей угрожает. И не факт, что в подобной возможной схватке он выстоит достаточно долго, хотя шанс на победу, определенно, и был. Просто Роксана была более жестокой и безжалостной, вот и весь секрет. Поэтому Коул мог не удивиться, когда женщина не ответила на его вопрос, но сразу сократила дистанцию вежливого общения - в прямолинейности она могла поспорить со многими.
- Ты пришел в мой Поцелуй тайно. Я даже не знаю, сколько дней ты скрывался от меня. Искал другого вампира на моей территории, зная, что, возможно, он принадлежит мне. Если бы у тебя был выбор, скорее всего, ты так и не раскрылся бы и не выказал своего уважения. И после этого ты задаешь мне вопрос и ждешь, что я так просто на него отвечу и помогу тебе? Смело.
Принцесса откинулась на спинку диванчика, одну руку опустив на скрещенные в области коленей ноги, а другую оставив на столе и постукивая длинными ногтями по его поверхности. Роксана просто смотрела на Сен-Клера и ее молчание затягивалось, но мужчина по одному взгляду видел, что стоит сейчас быть очень осторожным в выборе слов. У нее по-прежнему не было причин верить ему.
- Что сделал этот вампир и почему ты его ищешь?

На его ответ Роксана слегка сощурилась и кивнула. Она вспомнила о группе, что остановилась в ее отеле - привычка знать о подобных постояльцах была у нее давно, и даже если ей было не знакомо творчество тех или иных звезд, Принцесса предпочитала знать хотя бы теорию и репутацию таких людей. А иногда, вот как сейчас, вампиров или ликантропов. Однако это объяснение по-прежнему не было достаточно веским, чтобы дать понять, зачем понадобилось носить камуфляж. Ведь подобная способность и ее применение только ставят в невыгодное положение самого Коула, лишая значительной степени доверия Принцессы Поцелуя.
Впрочем, допытываться до сути дочь Нила не стала - это вряд ли что-то существенно изменит. Вместо этого она еще более внимательно выслушала ответ о вампире, которого искал ее гость, и тихо хмыкнула. В улыбке приоткрытых губ на долю секунды мелькнули клыки, но остальное положение тела Роксаны не изменилось никак.
- Какой интересный расклад. Ты не знаком с ним лично, иначе бы знал, где его искать. При этом ты ему не друг и не враг. Значит, ты просто ищейка...со своим личным интересом, - последнее утверждение было сделано с абсолютной уверенностью. Вывод оказался прост, а учитывая, то перед ней сидел Мастер вампиров, у него просто не может не быть личных причин так или иначе себя вести. Вопрос только в том, кто приказал ему это...
- По чьему приказу ты его ищешь? - прямо спросила Принцесса, а затем вновь перешла на более субъективное. - И почему именно ты сам решаешь, помочь "моему подопечному" или, наоборот, сдать его с потрохами?
Эта двойственность уже натолкнула Роксану на определенные мысли, но бросать Коулу в лицо, что он двойной агент, не получив подтверждения, женщина не спешила. Вероятность ошибки есть всегда, и дочери Нила не с руки было ссориться с "хозяином" Коула, если он имеется. Только убедившись, что такового не существует, Принцесса могла позволить себе открыто перейти на куда более личное общение и уже решать, помогать мужчине или нет.

Поправка не прошла мимо ушей и внимания Роксаны. В уголках глаз женщины как будто наметились признаки улыбки, но не более. И все же, была в ее госте некая харизма - Принцесса поймала себя на том, что невольно любуется мужчиной, чертами его лица, сдержанностью и жестами. Очаровательно.
Ответ Сен-Клера позволил дочери Нила расставить все по своим полочкам в верном порядке. Теперь она хорошо понимала, что к чему, для нее лично остался не проясненным лишь один пункт, но это могло подождать. АКСИС - не те, кого хочется видеть хозяйничающими на твоей территории. Конечно, не так неприятно, как Арлекин, но все же... Роксана предпочитала, чтобы в ее Поцелуй не совали носы посторонние. Или же всецело контролировать процесс. Так что, сам того не ведая, Коул только что набрал в свою пользу много очков, чаша весов качнулась в его сторону.
Через мгновение это отразилось в поведении Принцессы. Женщина положила руки на стол, сложив перед собой, и подалась вперед, к своему гостю. Ее глаза чуть блеснули, а на губах заиграла лукаво-довольная улыбка, только добавившая шарма дочери Нила.
- И тем не менее, я не двойной агент, - заметила Роксана так тихо, что даже Сен-Клер едва расслышал. Затем улыбка Принцессы стала совсем загадочной и манящей, - И почему ты решил, что твоя фамильярность мне надоедает, а твое общество - докучает?
Дочь Нила не увеличивала расстояние между ними, а сама казалась похожей на кошку, которых могла призывать. Только не ту кошку, что играет с мышкой, а ту, что забавляется именно забавы ради. Причем, похоже, она только что выбрала себе в этой игре компаньона.
- Я найду тебе Джонатана Мейхема, если он находится в моем Поцелуе. Я даже прикажу ему явиться ко мне. Но ваша встреча пройдет под моим присмотром, и вердикт я вынесу сама - ты же приведешь его в исполнение. Так ты искупишь свою вину за то, что прибыл сюда без моего ведома и перемещался по моей территории тайно, - Коул мог оценить легкость такого "наказания", учитывая, что вердикт, очевидно, будет вынесен по правилам самого Сен-Клера: сдать своего "клиента" АКСИС или же помочь скрыться. Но ведь не может все даваться так просто, верно? Роксана незамедлительно доказала мужчине, что уж от кого-кого, но от Принцессы Мемфиса безвозмездной помощи ждать не приходится:
- Только вот мне интересно...если я помогу тебе и поступлю так, как сказала...что я получу взамен? Почему мне не разобраться с Мейхемом самой или не сдать его в "человеческую организацию" напрямую? Какая выгода лично мне, Коул?

Роксана едва уловимо прищурилась. Сначала ей показалось, что Коул занервничал, и едва не разочаровалась в своем госте. Однако затем поняла, что ошиблась - он не нервничал, ему просто было неприятно находиться в ее обществе. Выровнявшееся было настроение и возможный переход на более личное и дружественное общение испарились. Принцесса тихо, но откровенно осуждающе цокнула языком и вернулась в прежнее положение, простучав длинными ногтями по поверхности стола. Светло-зеленые глаза щурились недовольно и сдержанно-сердито.
- Не буду отрицать твоей правоты. Но и сарказм твой в общении со мной в твоем нынешнем положении неуместен, - голос Принцессы Мемфиса звучал вновь так же, как в начале встречи. В воздухе повисло легкое напряжение. Дочери Нила ничего не стоило переиграть ситуацию под себя, и она почти лениво размышляла, какой вариант ей нравится больше. Сен-Клер позволил себе слишком много вольностей в ее обществе и в какой-то момент перешел незримую границу того количества ошибок, которые просто так забыть и простить Роксана не захочет.
- Тем не менее...я не могла не заметить одну важную деталь, - вновь заговорила дочь Нила, и радужка ее растянулась на весь белок, Коул ощутил отголосок силы метафизики женщины, направленной не на него. - Твоя правота и моя помощь - это пойдет на благо моему Поцелую. Однако я спросила: какова лично моя выгода. Помимо того, что не придется гонять "мешки с кровью и оружием".
Не умей Роксана распознавать ложь, потребовала бы доказательства всех слов Сен-Клера. Но ей это, по счастью, было не нужно. Пусть разберется с проблемой, что привела его сюда, и выполнит свою работу чисто. А уже после Принцесса соберет долг, выросший за время этой беседы.
- Medical District, угол Северной Данлап Стрит и Поплар Авеню. Детская больница, - глаза дочери Нила приняли нормальный вид, и она поднялась с места все с той же кошачьей грацией, не имеющей ничего общего ни с животными, ни с ликантропами, ни с людьми. Темнокожая ладонь уперлась в стол, Роксана вновь подалась чуть к мужчине, сейчас немного нависая сверху. - После того как выполнишь свою работу, вернись ко мне и расскажи обо всем, Коул.
Прицесса мягко прокатила на языке имя вампира, так что по интонации и взгляду он понял, что лучше быть в этом вопросе послушным. В противном случае, на него спустят всех ищеек. Конечно, скорее всего, ему удастся ускользнуть, но это будет значить, что публичных выступлений и визитов в Мемфис ему не видать до тех пор, пока жива Роксана.
- Плодотворной охоты, - легко бросила женщина и ушла, внешне ничуть не заботясь тем, что открыла гостю спину. У нее еще были свои дела, которыми стоило заняться до того момента, как Коул вернется к ней с докладом. Ну, или не вернется... На ресепшн Роксана коротко обозначила администраторам, что если Сен-Клер захочет ее видеть, то его должны проводить в ее пент-хаус наверху отеля, где она жила и работала большую часть времени.