В такие моменты очень хотелось узнать у статистов - какого черта они признали самым опасным городом Америки проклятый Кэмден, тот что в Нью-Джерси? Как показывала практика, в Сент-Луисе было куда больше простора и разгула, для приманенной на мед преступности всех мастей: хулиганов, воров, террористов, насильников, убийц (как прикрывающихся состоянием аффекта, так и серийных), маньяков, садистов, подонков и просто знатных мудаков. О, будь Китон впечатлительной и предусмотрительной, а главное заботящейся в первую очередь о себе самой, то давно бы вернулась в Рино. В прочем, нет, такого бы не произошло. Она отродясь не испытывала страха, переходя порог дома, даже зная, что может поджидать ее там - в большом ужасном мире. Даже зная говорящие цифры статистики. Теперь же Клодия обзавелась одним достаточно любопытным даром, который только подкреплял убеждение, что от судьбы не убежишь, или вернее... от нее можно попробовать сбежать, но та, скорей всего, нагонит. И да, речь идет об интуиции. Той самой известной, что свойственна всему крысиному роду, заставляющей их предчувствовать беду и грозящий подход смерти. Крысы в свою очередь избежать (без)радостной встречи любой ценой.
Теперь представьте крысу, заключенную в теле человека. То-то же.
Клодия не чувствовала поджидающую за углом старуху с косой. Зато пресловутое шестое чувство вопило о приближении беды. В какой-то мере опыт и гиперболизированное недоверие к чужакам (да и просто людям) подливали масла в огонь.
Все как обычно и бывает началось со звонка. В родере было несколько людей находившихся под защитой Китон, признавших ее доминантом. Вызовов попервости было много, каждый норовил проверить выдержку и готовность новичка. Прошло четыре года, к Клодии привыкли, ее стали уважать, в какой-то степени бояться и покушаться на место значительно реже. Но речь даже не нападениях, не о вопросах "что было не так в Лас-Вегасе" и закономерным шаблонным ответом "что случилось в Вегасе, остается в Вегасе", а о том, что пропал Виктор. Его невеста позвонила утром, между первой чашкой черного крепкого кофе с омлетом и жареным беконом и утренним контрастным душем. В полицию обращаться было рано, к тому же во всей этой истории могло всплыть его некоторые мохнатые проблемы, которые не прибавят ему популярности в отделении педиатрии и поэтому она - Энни - позвонила Клодии. На телефонные звонки Виктор не отвечал. На работу он не вышел, никого не предупредив. Дома он не появлялся и к родителям в Вирджинию он точно не уехал. На постоянно отчитывающегося врача такое поведение похоже не было. В этот же день Клодия попросила Бобби Ли помозолить глаза Рафаэлю еще одну смену.
Вконец заинтригованная, крысолюдка упустила момент и мнительность явила себя во всей красе. Именно это возвращало женщину к мысли о преступности. Когда она переехала в город, кишащий только-только получившими все гражданские права вампирами и ликантропами, то была действительно рада, что попала в место "жаркое, как ты любишь"... Ровно до того момента пока не началась свистопляска с подавлением зова, войны за территорию и сомнительных договоров. И вот снова здорова. Затишье перед бурей казалось чересчур затяжным, воздух накален до предела, нервы напряжены до хрустального звона, а богатое воображение рисовало приход новой Николаос. Или Райны. Или любой другой озабоченной чокнутой на всю голову стервы, решившей посягнуть на то, что ей не принадлежит. Зубы сводило от скрежета, но ничего будто не происходило. В пору бы успокоить и себя и Энни, заботливо завезя ей к чаю собственноручно приготовленное бизе, да тут на горизонте активизировалась Мохнатая коалиция, раскручивая бурную деятельность.
Стали пропадать оборотни. Бывает, не правда ли? Да сама Клодия обустроившись в Сент-Луисе застала уже, по меньшей мере, три ровно таких же ситуаций!
Никакие жутчайшие из подозрений не сбывались: тел не находили, как и их фрагментов не присылали на дом ближайшим родственникам. Что настораживало сильнее всего - выкуп не требовали ни за одного пропавшего оборотня. Выкуп не требовали, зато вежливо осведомили, что стая, прайд, родере и прочая-прочая получит своих собратьев ровно тогда, когда с ними "наиграются".

Воспоминание о букмекерах, принимающих ставки на боях ММА и зрителей, горлопанящих прозвища борцов на которых те ставят, как нельзя лучше совпадало с тем, что Клодия видела на собрании коалиции. На лице застыло выражение откровенной скуки и пустой траты времени. Слишком много мелят языком и не слушают дельных советов. Китон услышала уже два дельных плана, но убитые горем оборотни и семьи пришли сюда видимо не для пользы общему делу, а на репетицию перед съемкой очередного выпуска шоу Опры. Сама она давно взяла бы парочку из "своих" и начала проводить общее между пропавшими, прошлась по последнему дню, выстраивая временную линию и выискивая пробел. Связи благо имелись и в области правоохранительных органов.
Улизнуть тихо во время обсуждений не удалось. Пришлось досидеть до конца, возжелать промывки ушей и взбалтывания миксером мозга, но все же она предложила Энни подвести ее до дома, расспросив подробнее о планах Виктора, все, начиная от похода в магазин за зубной пастой. Единственное что знала его невеста, что Виктор хотел встретиться с приятелем. Вот только... какая незадача, что приятель оказался волком и тоже попал в список канувших в Лету.

Клодия прикрыла глаза, устало потирая переносицу. Она словно вернулась в те времена, когда видя перед собой очередную кажущуюся непреодолимой преграду, боролась с собой. Послать все к черту, опустить руки и предстать перед всеми слабачкой или же собраться и перемахнуть через новую планку? Обычно она выбирала второй вариант. Обычно он был единственно верным. Этот раз не должно было возникнуть исключения из правил, но даже с тем условием, что все было ровно так же, как и прежде, но в тоже время где-то крысолюдка свернула не туда.
Существовало не так много людей на всем этом свете, чье мнение Клодия могла счесть авторитетным, с помощью которого можно было прислушаться к собственным суждениям и пропустить их сквозь призму высказанного вслух. Когда женщина поняла, что не в силах бездействовать, сидя в надежных стенах цирка и светлых комнатах особняка рея, что не может довериться в полной мере на план Коалиции, что попросту дала обещание Энни, она обдумывала всевозможные аргументы как "за" так и "против". Прокручивала в голове варианты сюжетов предстоящего разговора и естественно готовилась к худшему из них. Быть может, занимай она другое место в родере, будь на ней возложено куда меньше обязанностей, если бы она рисковала только своей жизнью или попросту воспитывайся в других условиях, где на первом месте не стояла бы жесткая дисциплина и подчинения старшему, Китон не задумываясь, рванула в омут с головой. Но все это было, и закрывать на такие вещи глаза - ребячество и безответственность. А значит перед ней встал долг - объясниться с Рафаэлем.
Она много раз слышала туманную, якобы примиряющую внутренних демонов, фразу о путях Господня, когда с семьей в детстве ходила на воскресные мессы, теперь же родилась едва ли не прямая ассоциация с тем как принимались ее царем решения. Никаких возражений. Ни единого слова против. Впрочем, ликующего согласия и благословения крысолюдка не получила, оставаясь на перепутье - вроде выдали карт-бланш на расследование и розыск одного из их людей, но без особой на то охоты. Пусть в воздухе и повисло невысказанное пожелание, сродни приказу.

У Клодии никогда не возникало обманчивых представлений на свой счет. Если ее отец был военным от бога, а старший брат детективом полиции, это еще не значило, что в ней сокрыты какие-то спящие таланты сыщика. Ищейкой она была тоже из ряда вон выходящей, зато неплохим солдатом и далеко не являлась темной непроходимой дурой. А теорию дознания правды она усвоила в первый год в Сент-Луисе, поэтому ее методы не всегда могут показаться гуманными. Так или иначе, она узнала кем был приятель Виктора, узнала где они должны были встретиться и более того на месте их узнали и подтвердили, что видели обоих вместе и то как расплатившись по счету они покинули бар. Что было дальше, казалось загадкой.
Любое расследование - это противоборство двух ошибок... Преступник совершает свои ошибки, следователь или в данном случае Китон - свои... Главное не позволить собственным ошибкам стать страшнее, чем ошибки преступника. Все любительские начинания раскопать правду хороши исключительно на экранах, тогда как в реальном мире и этому стоило учиться и уметь пользоваться мозгом. Так на горизонте появился вервольф, как нельзя, кстати, задолжавший услугу. Убедить помочь сержанта полиции оказалось не так сложно, куда сложнее было высидеть полдня за просмотром видео с камер наблюдения. Долгие перемотки назад, мечущиеся, куда-то спешащие люди, под конец казалось, что они видели сотни тысяч лиц, которые начнут приходить во снах как бестелесные фантомы.  В итоге к концу дня было выпито шесть кружек кофе, вокруг выстроилась баррикада из посуды и упаковок, руки начинали опускаться, было даже парочка моментов, когда терпение Клодии почти подходило к концу, но Трой умудрялся подбодрить женщину, возвращая на место и, все продолжалось дальше. Стоит ли говорить, какое облегчение они оба почувствовали, заметив на пленке внешне невыдающегося доктора заходящего в бар и выходящего на пару с другом через полтора часа?

Вычитанное или где-то услышанное Алленом первое правило детектива, всплыло в мыслях в тот же момент, когда Трой записывал номер машины, в которую сели оборотни: хорошая зацепка ведет к другой зацепке. Потребовалось время на пропуск номера через программу.
- Ты преисполненная надеждой мне нравишься больше. Даже не хочется говорить, что это может оказаться ложным следом.
- Я знаю, но будь другом – заткнись.
Клодия напряженно вжалась в стул, поставив на край ногу и обняв себя за колено. Немигающий взгляд черных глаз вперился в монитор. Она даже не поняла, что крепко сжала шариковую ручку и пластмасса, не выдержав сломалась, осыпавшись на линолеум. Еще чуть-чуть подождать. Самую малость и она выберется из этих стен и хорошенько встряхнет владельца авто.
- Бинго! Есть адрес, - до слуха крысолюдки дошли облегченные нотки, но она их проигнорировала, в одно мгновение вскакивая на ноги и вытягиваясь стрункой, потянулась за новой ручкой, отрывая клочок бумаги. – Составить компанию?
- Нет, - на бумаге быстро проступили прыгающие буквы. Почувствовав на себе взгляд полный скептического неодобрения, Китон попыталась исправить ситуацию: - Позвоню своим. Устроим план-перехват. Езжай домой, тебя ждут, - кивок на телефон, что в последний раз мигал через каждые десять минут.

Китон рисковала ровно настолько, насколько могла показаться идиоткой, вызови она парочку крысолюдов себе в подмогу, когда видимых препятствий для нее одной могло не оказаться. Бравада это, чрезмерно раздутое самомнение или прямое попадание в ловушку можно было узнать, только прибыв на место. Тот крошечный уголок ее души, отвечавший за раздутое недоверие и излишнюю мнительность, тихо протяжно сигналил, привлекая внимание к нечетко сформировавшейся мысли - что если похитители решили поднять планку и теперь приманивая на слабые звенья из сент-луисских стаи, родере, прайда (и прочая-прочая) рыбок покрупнее? Таких вот отчаянных как Клодия. Хотя постойте, отчаянием здесь и не пахло. Крысолюдка ощущала ответственность за каждого оборотня, которого поклялась защищать, как только вступила на территорию местного родере, как только перешагнула особняк Рея и встала впереди Виктора.
Разве она многого хотела? Чтобы наконец-то каждый член родере мог жить спокойно даже в этом безумном прогнившем городе. Не успевали они насладиться "праздником на своей улице", освобождением от одной диктаторской доктрины, как угождали в новую кабалу.

*Центральный Сент-Луис - жилой район*

Эту часть Сент-Луиса Клодия знала недостаточно хорошо. Привыкшая слоняться по проторенным дорогам, в чем вероятно была заслуга заключенного в ней второго "я", она старалась держаться подальше от спальных густо заселенных районов. Ее небольшая квартира находилась в более-менее новом районе, куда неохотно стекались люди - слишком далеко от центра с его развлечениями и офисами, но Китон нравилась эта отрезанность. И даже тот момент, что заходя в дом чувствовала себя гостьей, а не хозяйкой. Итак... Она свернула на светофоре, припарковавшись у подъезда в многоквартирный дом. Цепко, если не сказать придирчиво, огляделась по сторонам, повела носом, различая зависшие в воздухе запахи. Ничего необычного, как и ничего приятного. Заглохший мотор не погрузил женщину в тишину, напротив заключил в тиски хоровода звуков: далекое гудение, приглушенные разговоры, работающие телевизоры, бездомные животные, мнущиеся и жмущиеся по углам парочки... Ключи звякнули, отправляясь в карман пиджака. Не слишком подходящая одежда для поездок на мотоцикле, но жаловаться на апрельский ветерок, продувающий джинсу, жаловаться было некогда. Понадеявшись, что не у кого не возникнет желания стянуть шлем, женщина оставила его на сиденье и тенью скользнула во входную дверь. Бесшумные шаги, быстрый подъем по лестнице... даже пресловутый крысиный инстинкт запрятаться в темное надежное желательно узкое укрытие смирился с неприязнью Китон к металлическим коробкам, подвешенным на тросы. Фобия не поддавалась объяснению. Еще один пролет и она замирает на площадке. Неосмотрительно было оставлять двери незакрытыми. Мало ли кто может ошиваться в это время по такому району. Короткий шаг, хотя разве он может быть коротким в ее случае? и пальцы скользят по дверному косяку. Она обращается вслух и со всей старательностью расстегивает кобуру, перехватывая рукоятку одной из  "беретт". Ее опередили? Неужели Коалиция оказалась расторопней, чем ее приятель из полиции? Неужели Клодия просчиталась? Или...?
Она толкнула дверь. Осторожно, надеясь, что та не скрипнет. Вновь скользнула внутрь, радуясь, что обула кроссовки с мягкой подошвой. Ее могли поджидать, но так она давала время самой себе подготовиться, быть начеку и не подставить спину, если вдруг что. Хотя она и чувствовала двоих, слышала двоих, но, как там говорится? береженого и бог бережет?
Нет, это определенно не была Коалиция. Никто либо из нее. Китон бы узнала запах. Не то, чтобы она знала всех поголовно, но было что-то знакомое... как пасхалка из прошлого, неуловимое, мимолетное, казавшееся незначительной игрой воображения. Предохранитель щелкнул в тот же момент, как до нее долетел новый обрывок разговора, а сама она оказалась в гостиной, выныривая из заваленного хламом коридора.
- Не хочу тебя разочаровывать, приятель, но если ты начнешь его пытать, добросовестные соседи вызовут полицию, - шаг, другой и вот она уже в комнате, заглядывает в лицо владельцу авто, на котором уехал Виктор с другом, так и не вернувшись. - Акустика. Но дверь я прикрыла.
"И место в первом ряду заняла", - не опуская дуло пистолета, переведя внимание с участника похищений, от которого смердело страхом, что в свою очередь катался на языке как шарики ртути, оглядывая палача.
Едва заметно тонкие брови свелись к переносице. Этот профиль она определенно где-то видела. Словно в прошлой жизни... Нет, Клодия никогда не жаловалась на память, в ее работе, новой работе, это было бы непозволительной роскошью. Так, где же...?
Ответ нашелся несколькими мгновениями спустя.
Лас-Вегас. Ее первая семья, где ее примирили со зверем, где обучили. Где тоже все было не так гладко, как порой ностальгически напевало подсознание. Алессандро Джованни появился в Вегасе в самый подходящий момент, когда шла война за власть и территорию. Местный родере определенно не хотел перемен, изменений традиций и потери своего царя. Во всем этом Китон отчетливо почувствовала, что хочет позвонить Клифу, с которым не общалась с того короткого разговора, в первый же вечер в новом для себя городе.
А еще она, кажется, была рада такой внезапной встречи, хотя терпеть не могла неожиданностей.
- Не знала что ты в Сент-Луисе, - крупица замешательства тут же схлынула. Не имело значения, кто нанял Джованни, или даже если, тот решил заняться благотворительностью, главное было то, что по тем обрывкам, что она слышала - наемнику было нужно тоже что и ей. Пусть дерганный водитель нервничает сильнее от мысли совместной работы этих двоих: - А теперь, мистер Бэйт, я бы на вашем месте ответила на его вопросы. И дай бог, чтобы они понравились нам обоим.