Гэйтвей остался где-то позади, вместе с раскинувшимся уже бьющим зеленью парком. Было время, когда говорили, что из Сент-Луиса дорога ведет только на запад. Да, тогда это была последняя остановка перед переходом из запада на восток. Но разве кого-то сейчас волновали такие мелочи кроме разве что Ашера, для которого весь город, как и вся Америка была диковинной загадкой? До этого месяца он прожил в Сент-Луисе без малого год, мгновенно оказавшись в  коктейле разных времен и культур. Он буквально ощущал, что в воздухе незримой нотой, у которой не хватает сил зазвучать, завис джаз, такой бесконтрольный, дикий и ненавистный вампиру.
И все-таки он вновь в этом городе. Снова идет вдоль набережной, кидая взгляды на пришвартованные частные катера, лодки и яхты, сияющие белизной в желтом свете фонарей и холодном блеске лунного света. Где-то тут стоял и "Cor Leonis".
Вампир как преступник тянулся на место преступления. Вот только на его совести было не убийство, нет, а подозрения в предательстве. Тогда инкуба безгранично это волновало, тогда он искал заботливых объятий и ободряющих слов, вспышки необузданной любви эхом возвращающейся к нему из прошлого. В его мыслях крутился вопрос - а мог бы он утонуть? Конечно, нет... Ему для жизни не нужен был воздух.
Толика зависти к смертным, что так легко и почти безболезненно могли прервать свой жизненный путь и разом избавиться от всех проблем, висела над головой Ашера как Дамоклов меч. В ту ночь ему казалось, что он потерял абсолютно все одним росчерком пера, или, вернее, вспышкой фотоаппарата. Погнался за двумя зайцами и не поймал ни одного... В буквальном смысле слова.
В прочем именно тут он окончательно решил перечеркнуть все на "до" и "после". И ведь не прогадал, пусть все омрачилось вначале осознанием побега, а следом и часами проведенными в руках сильнейших ужасов своих собратьев, но он смог распутать хитросплетения паутины своих чувств и обид, начиная по-новому учиться дышать, смотреть на мир и понимать сигналы. Важно было сделать первый шаг и  быть уверенными в том, что он правильный. А в исходившей от воды прохладе инкуб осознавал, что должен был тогда исчезнуть с горизонта Жан-Клода, выстраивая фундамент себя - не того бывшего влюбленного с выжженным болью сердцем, марионеткой для более сильных кукловодов, чем он сам, а себя прежнего, принимающего удары, осторожно и со всей ответственностью принимая то что ему отныне дано. Да, определенно не смотря на череду проблем, преследующих его из ночи в ночь с той встречи в театре Ороры, Ашер был более чем счастлив.
Мужчина никого не видел. Как никогда набережная выглядела пустующей. Каменные кладки, ступеньки, многообразие судов не давали чуткому зоркому взгляду уловить темную фигуру. Но шепоток отрекошеченный от поверхности спокойного темного зеркала, не давал усомниться, что он не был так одинок, как представлялось. Довольно любопытно, если учитывать, что на днях он оказался в похожей ситуации. Ожидаемого охотника, наперевес с бутылкой от стеклоочистителя, наполненной святой водой, к его удовольствию не оказалось. Вот только раскат выстрела, пронесшийся над водой, заставил Ашера пожалеть о вспышке облегчения.

Он слышит хлопок...
Выстрел?
Может ли это быть выстрел?
Non.
Нет. Нет. Нет... Чувство катастрофы.

Инкуб словно оказался в дурном сне. Плохое черно-белое кино с нелепыми сюжетами и легендой о Черном георгине. Вопреки разросшемуся в нем чувству безнадежности, Ашер не замирает, его тело, его разум, его сила - все требует жажды действия. Лишь бы не стоять на месте. Нет, он вовсе не был эталоном благородного альтруизма, да, что там, герой-спаситель из него выходил жалким, но все органы чувств обострились, он бросился на звук и увидел разлетающиеся во все стороны брызги.

Мир начинал рушиться, окрашиваясь в беспроглядную серость. Его заволакивал густой, липкий туман.

Вампир бросился в омут, не удосуживаясь задаться вопросом - что если это часть западни, продолжение нападений? К дьяволу! Темная стена сомкнулась вокруг него, мгновенно пропитывая одежду, словно пытаясь вампира утратить власть над собственным телом. Но воды Миссисипи были бессильны. Рывок, другой... И он представляет края родной Аквитании, зачем-то силясь вспомнить себя мальчишкой, но благо, подбираясь к цели, так некстати решившей застрелиться именно в ту ночь, когда Ашер был преисполнен любви к жизни.
Струйка крови из раны в груди тут же растворяется в реке, но доблестный спасатель теперь знает, что нужно быть куда быстрее и аккуратнее. Инкуб хватается за самоубийцу и... их выталкивает прочь из воды. Пожалуй, ярче появления героев только в современных кинопленках, но Ашер их не смотрел, как и не думал о том, что вновь может играть на публику, которой в прочем и не было. Но...
Ни запах крови, ни понимание того, что сердце бьется, что мужчина промахнулся, силясь застрелить себя (а может все же не так и пытался) Не уменьшают одного... Ашер его знал. Видел когда-то.
И уж точно помнил, что тогда чувствовал могильный холод и мощь некроманта, а не...
- Mon dieu!
... волну жара, настоящей жизни. И эту пьянящую власть, того и гляди вызывающую из глубин зверя. Его зверя. Его льва.
Не было трепетного возвращения на борт яхты, не было желания осматривать каждый ее закуток, убеждаясь, что с ней все в порядке и за чистотой в его отсутствие следили отменно. Вампир распахивал двери, не обращая на тяжесть своей безвольной ноши, и шел к каюте, служившей спальней.
- Боюсь, вам придется еще пожить, mon cher.
Теперь даже костлявые руки Смерти, не отберут у него того, что Ашер счел своим.

Должно быть, в такие моменты люди содрогаются от холода. Мокрая одежда прилипла к телу, со ставших непослушными волос капала вода, и вампир даже бы если захотел не смог бы спрятаться за привычной ширмой. Или все же бурлящий в крови адреналин брал верх? Первоначальное стремление к действию теперь выражалось полуминутным ступором. Что делать дальше? Были моменты, когда он выхаживал пострадавших вампиров, приводил их вновь к жизни, он сам был на пороге настоящей смерти, но... что делать сейчас? Всего месяц назад сумасшедшая поклонница выстрелила в Доминика, чудом не попав в сердце и Ашер не видя других вариантов, привязал верльва к себе, так крепко, так тесно, что теперь было сложно помыслить о дыхании вразнобой. Но это было состояние аффекта, толчок эмоций и страх вновь стать таким одиноким как прежде. А теперь?
Вид страдающего борющегося за жизнь мужчины, бросил инкуба на колени рядом с просторной кроватью. Надо было удержать его на месте, не дать двигаться, чтобы не тот не сделал себе хуже. Нужно было понять, как глубоко застряла пуля и как близко к трепыхающемуся органу. А воздух вокруг густел. Пронизывающий холод, неуютность окружающей устроенности сменились теплом, сухостью и каким-то щекотно-приятным осознанием, что он чувствует знакомые нотки. Похожие и в то же время уникальные, пока еще незнакомые, а оттого волнительные. Мускат пылал от напора, становился невыносимо громкой нотой в том множестве ароматов, едва не затмевая собой металлическую солоноватость крови. В прочем Ашера ее вид и запах волновали в последнюю очередь. А вот с трудом сдерживаемые слова, должные пробудить льва от спячки, подхлестываемые не видимым фейерверком беснующейся метафизики - другое дело.
Его тянуло. Его влекло.
Ашер мечтал дарить заботу. Защищать. И прикасаться, чувствуя, как по нему расползается твердая уверенность обещания "все будет хорошо". Ему так не хватало умиротворения. Остановиться и замереть. Непозволительная роскошь беспокойного апреля и нынешней ситуации.
Но рана заживала. Конечно. Способности исцеляться никто не отменял, Ашер вскочил с пола и с замиранием глядел в золотые всполохи глаз. Кошачьи глаза. Вампир так хотел, чтобы этот миг был особенным, словно бы боясь, потянулся к темным волосам, но был схвачен. Единственный оплот безопасности, единственное спасение. Когда на Ашера так смотрели, он готов был... забыть о поросшей эгоизмом душе. И он распалял желание мужчины бороться, исцелиться, давал слово, что будет всегда рядом, что всегда будет так спокойно. Сила клубилась. Слишком быстро, слишком для того, кто пострадал.
- Все будет...
Он не закончил фразу, что шептала сила.
Каюту сотряс рык, прошедшийся огненной волной вдоль позвоночника вампира. Нет! Чтобы не происходило, Ашер не позволит нелепой слабости взять верх. Он не отдаст никого и никому. Уж так было заведено. Вряд ли можно было сыскать более достойного для счастья человека. Инкуб пережил все муки Ада, так и не опустив руки, так и не перестав быть самим собой, так что теперь он возьмет все и всех, кто предназначен ему. Не то чтобы он верил в Судьбу и в Рок, но верил, что не случайно год назад он стал призывать львов, что не случайно именно сегодня спас мужчину.
Одним быстрым невидимым и текучим движением, Ашер оказался рядом с оборотнем, заключая лицо в ладони и требовательно заставляя взглянуть себе в глаза. Он сделает так, чтобы этот ядовитый вкус паники сошел на "нет" и снимет боль. Минутная передышка и вампир сделает все, что было в его силах - достанет треклятый шарик свинца из груди. Будет шептать слова наполненные силой. Да если надо он призовет зверя, Луну, звезды, да хоть самого Дьявола!
- Я здесь. Я рядом, mon cher, сейчас эта боль пройдет. Не двигайся. Прошу. Потерпи несколько мгновений, и ты забудешь о муках.
Казалось, время замерло, но это только видимость. Успокаивающие слова Ашера, льющиеся попеременно на английском и французском, паника верльва и дальнейшая возобновленная с двойным усердием деятельность не заняла ровным счетом и пяти минут. Еще был тихий поцелуй - едва ощутимое касание губ виска, скрепленное шепотом, в котором, не смотря на мягкость, чувствовался приказ:
- Не шевелись.

Когда он вернулся обратно в каюту, но походил скорее на Да Винчи впервые решившего провести вскрытие человека. К сожалению, он не был искусным врачом, что хуже - не был хирургом, в приделах досягаемости не наблюдалось скальпелей и прочих, поражающих своей чистотой, инструментов. Все что было - нож, бинты, теплая вода, чистая тряпка, о чудо (!) пинцет и... гипноз, что должен был послужить анестезией. Ашер не рискнул копаться в аптечке заботливо припасенной кем-то из его "людей".
В разводах крови на груди виднелся свежий круглый шрам. Не будь он оборотнем, то все выглядело бы куда прозаичнее - дыра с рваными краями, начиненная кровавым фаршем, с какими-то беленькими и синенькими жилками, с постоянно текущей оттуда кровью и еще чем-то непонятным… Зрелище не для слабонервных и найти среди всего этого месива кусочек металла размером с ноготь - задача не из легких. Да даже сейчас, когда Ашер выглядел невероятно собранным и спокойным, держа под крепким контролем ощущения верльва и разрезая кожу и плоть, лишь бы отыскать пулю, ему хотелось молиться и верить, что Бог услышит его, даже не смотря на то, что он был проклятым демоном в Его глазах. Кровь мешала искать крошечный шарик металла. Он промокал ее, готов был вылакать, если бы только ему это помогло, и как только рана стала более-менее осушена, засунул в раневой канал палец и, пытаясь нащупать твердое тело пули, поскольку рентгеновского снимка, как и зрения, у вампира нет и не предвиделось в ближайшее время.
Нашел...!
Дело оставалось за малым - раздвинуть края раны и добраться до пинцета и вытащить наружу, радуясь, черт побери, что мужчина сглупил, не вставив в обойму серебряные пули. Теперь не нужно было бояться заражения. Волноваться за то, что пациент вновь замечется по кровати, пачкая простыни.
Все кончилось. Почти все.
Ашер наложил на рану повязку. Пусть края затянутся. Хотелось верить, что Сэзаре хватит сил. О! Он вспомнил имя. И узнал привкус в крови. Не удержался, слизнув с пальцев, да так, чтобы ее владелец не заметил. Теперь уже по телу вампира пробежала волна опасного любопытства. Не уже ли такое возможно? Жизнь и смерть в одном создании?
- В следующий раз, прежде чем искупаться ставьте пистолет на предохранитель, - он попытался смыть в тазу чистой воды кровь с рук, но много толку в этом не оказалось. Ему нестерпимо хотелось в душ, но оставлять льва Ашер не торопился. Напротив, ему хотелось оказаться ближе. Сесть на край кровати и держать за руку.
Без скрытых подтекстов. Просто прикоснуться к огоньку жизни. И той манящей искре, что зазывала вампиров к некромантам.

Он чувствовал себя странно в мокрой одежде, с потемневшим золотом волос, липнувших к коже, с окровавленными руками. Ашер был грязным и ко всему прочему тот незатихающий остов в глубине души (или той эфемерной субстанции, что с закатом возвращалось в мертвое тело) рождалось клокотание, голодное и хищное. Слизать разводы, попробовать, прежде чем почувствовать живой жар бегущей по венам или хотя бы из открытой раны на груди...
- Я услышал выстрел, - неоднозначно вампир повел плечом, сгоняя прочь темное видение, растворяя в закромах разума безумные желания. Ведь инкуб был сильнее первобытных потребностей, столь приземленных и мелочных. - Как раз подходил к яхте, чтобы взглянуть в каком она состоянии... а тут спущенный курок и Ваше падение в прохладные воды Миссисипи. Увы, не смог удержаться, чтобы не почувствовать себя героем.
Ашер подобрался ближе, осуществляя мечту - присаживаясь рядом, со всем участием разглядывая верльва, силясь, то ли не рассмеяться от радости, то ли не разлечься рядом. Тот словно почувствовав, заметался в поисках, и вампир помог себя отыскать. Бережно сжимая кисть и выводя на той ничего незначащие узоры большим пальцем. Так знакомо... Какой-то год назад он еще ничего не знал о связи мастера и призываемых им зверей, вернее о том благостном воздействии, что та дарует. Какой-то год назад он глядел на Падму с завистью и думал как же Мастер Зверей не ценит того что ему давала его кровь, но сейчас... сейчас Ашер его презирал - мелочный и жестокий, умеющий исключительно брать и забирать силой, не дающий ничего взамен кроме унижений и страданий. Извращенный жалкий выродок...! Инкуб же ценил столь щедрый дар. Любой его взгляд на оборотня-льва таил в себе отголоски благоговейного восхищения. И недюжинного любопытства. Он мог закрыть глаза и, в миг бы оказалось, что чувствует под пальцами не гладкую похолодевшую кожу, а лоснящуюся шерсть. Как мальчишку, впервые коснувшегося роскошного густого меха, Ашера тянуло закутаться в это тепло и ощущение, оказаться в объятиях и самому раствориться в искрящемся свете умиротворения. Он так бы и сделал, не знай, что причинит оборотню вреда больше чем пользы.
В прочем, бессознательно, скидывая все маски, забывая, что уже достаточно уязвлен перед открывшимся новым совершенством, его губы растягиваются в по-детски радостной улыбке.
- Мне показалось, что Вам бы не хотелось оказаться в больнице и открывать секрет. Возможно, я ошибся, но в тот момент идея принести Вас на "Cor Leonis" показалась мне здравой. Никогда не был врачом, но спасать жизни приходилось, - хвастовство? Если только отчасти. В любом случае его не пугала перспектива копаться в чьем-то теле. Ашер мог назвать с десяток вещей куда хуже, хотя на его взгляд физическая боль не шла ни в какие сравнения с душевной.
Он вновь уловил тихое навязчивое шелестение слов. Быть может это все просачивающийся в окно каюты свет. Его любопытство могло быть мгновенно удовлетворено - едва слышное заклинание, вспышка боли, белесые комки слизи - а страданиям лежащего на итак испорченных простынях мужчины придет конец. Ведь луна утешает всех, кто болен, - и людей, и диких животных. В сиянии луны есть безмятежность, в прикосновении ее лучей - спокойствие, умиротворяющее воздействие на ум и тело. Несколько слов и зверь вырвется наружу во всем своем великолепии.
В какой-то момент Ашер поймал себя на том, что рассуждает как коллекционер - какого окраса был лев оборотня? Нет, прочь! Он не такой как Она! Не такой. Со временем он это узнает и без столь радикальных мер. Терпение, ведь теперь у них было предостаточно часов и дней.
- Придется Вам еще пожить, mon lionceau, уж простите мне такую прихоть, но я не мог позволить Вам умереть. Чтобы в Вашей жизни не случилось... - пальцы Ашера сильнее в поддерживающем жесте сжали ладонь, когда он чуть наклонился к мужчине: - ... Вы теперь не одиноки.
Даже если теперь ему придется нарушать мирный договор с Кингстоном. Даже если придется сравнять Сент-Луис с землей и заставить замолчать навсегда застывшей в воздухе ноте джаза. Ашер давал в последнее время крайне много обещаний, но решительность их сдерживать крепла с каждым новым днем. Как воспоминания о кратком и недолгом знакомстве в прошлом. А еще назревал справедливый вопрос - как в одном человеке уживался могильный холод некромантии и жар оборотня? Не это ли сводило музыканта с ума.
О! Эврика! Он вспомнил имя мужчины, ведь буквально на днях он выступал на показе мод в выставочной галерее Герарта. Это чудное имя, такое короткое и смешное, оно крутилось в голове, до того как Ашер вспомнил, что читал газеты, а Доминик пересказывал выпуски дневных новостей, что по понятным причинам вампир посмотреть сам, увы, не мог.
Недавнее полнолуние. Нападение. Стресс. Диаметрально противоположные силы... что привело его к этому? Да, инкуб не решился не поинтересоваться:
- Не хотите рассказать, что сподвигло вас на столь отчаянную попытку самоубийства, мсье Диас?

- Не вставайте, - Ашер подался вперед, чутко реагируя на желание верльва подняться, едва останавливая себя в сантиметрах от многострадальной груди Сэзаре. Он уже причинил ему достаточно страданий. Пожалуй, на сегодня лимит был исчерпан, и стоило окружить мужчину той заботой, на которую вампир был способен.
Вполне возможно, что в этот момент, он готов был потакать прихотям, зачарованный откровением, что дарила связь. Ашер чувствовал всех своих львов, тянулся к ним, не позволяя себе переступить черту, и часто держал себя куда сдержаннее, чем сегодняшней ночью. В какой-то мере это походило на вспышку силы в Париже, в прочем в тот момент инкубом обуревало желание разгадать загадку удивительных ощущений и жажда свободы. Ведь сила давала больше власти, а власть уменьшала то давление, что исходило от Прекрасной смерти, а теперь... Теперь Ашер вполне был согласен играть по правилам. Соблазняя и обещая спокойствие и решение, если не всех, то большинства проблем. Что там... он предлагал семью. Но для начала время, чтобы собраться с мыслями.
- Ашер, просто Ашер, - благосклонно откликнулся инкуб, только сейчас умудрившись рассмотреть того, словно пелена первого удивления и восхищения сошла, схлынула вместе с адреналином и тревогой за жизнь Диаса. Когда-то рисунки на теле казались ему омерзительным осквернением лучшего из творений природы, тогда они были чем-то небывалым и редким, чудной диковиной, привезенный в Европу с Края Света. Теперь понемногу Ашер привыкал, но все равно, не понимал какой в том смысл? Со скрытым умыслом уродовать гладкую кожу… В любом случае вампир прекрасно осознавал, что татуировки, как и шрамы, дело личное, и чтобы задавать вопросы об их происхождении нужно очень хорошо знать человека. Но это не умоляло его желания прикоснуться, провести по замысловатым узорам на руках, разгадывая тайный смысл. - Это не героизм. Вряд ли мне что-то угрожало, когда я за вами нырял. Так что абсолютно не за что.
Мужчина вложил в улыбку как можно больше мягкой участливости. Не оставляя, естественно без внимания, как напряглась рука. Что ж Ашер мог понять многое, пусть в душе он все перевирал. Ему стоило давным-давно понять, что он не так и безобразен, как считал все это время, что он может нравиться другим и не отталкивать никого от себя, увы, эта правда давалась инкубу с большим трудом. Ему вновь захотелось оказаться как можно дальше, закутаться невесомые драпри теней и, возвращаясь к драматически мистическому образу, что вгрызся в многосотлетний мозг вампира. Скрыться. Обрасти стеной. Избавиться от навязчивого запаха и фантомного жжения на коже.
Ашера удерживала только ставшей мертвой хватка Сэзаре и опасение оставить того одного. Быть может мужчина, вновь попытает счастье покончить с жизнью?
Ему пришлось отвести взгляд. Предал друзей. Всё, что было дорого, разрушил. Отравил всё, к чему прикоснулся. Удивительные совпадения следовали друг за другом, вызывая у инкуба горькую усмешку. Ему ли не знать, как это ломает, как мучает, как сводит с ума? Но только Ашеру так и не хватило смелости перейти черту и избавить мир от самого себя. Что сложного встретить рассвет немертвому? Отыскать ярого охотника на вампиров или попросту явиться в дом Господен и позволить себя схватить? Ему было открыто столько путей для отступления, но инкуб всегда шел на попятную, когда, казалось бы, вся решительность собрана в кулак и стоит сделать первый шаг...
Вампир мотнул головой, стряхивая с себя столь реалистичный морок своей давней мечты. Еще было для чего жить, за что сражаться и, главное, ради кого. Сам Рок подкидывал ему все новые и новые препятствия, заставляя вновь любить мир, верить и представлять счастливые моменты. Рухнув в глубь своих личных переживаний, забыв о откровенничающем верльве, едва не встретившимся лицом к лицу со Смертью, Ашер не почувствовал тисков пальцев и вероятной боли, лишь толчок и разрушающую пустоту. Тепло резко схлынуло, сила прекратила мерцать всеми оттенками радуги, звенящая мелодия стихла. Но узел, что соединил две души все так, же остался на месте. Вот только... потянуться или нет? Заставить вернуть руку? Попросить? Или оставить все как есть? Дать Диасу осознать, что происходит. Тогда же он услышал попытку оправдаться и принести извинения. Инкуб еще не вырванный из воспоминаний, взглянул на ставшую свободной руку:
- Я не фарфоровый, mon lionceau, - повел он плечом, продолжая задумчиво разглядывать собственную бледную кожу в кровавых разводах, на столь же светлых простынях. Сохранность их не имела никакого значения. Хотя вампир начинал ловить себя на мысли, что что-то упускает: не успевшая прогреться за день речная вода, что пропитала обоих мужчин едва ли не до костей, кровь и запахи, состояние их одежды, способ знакомства... Он должен был избавить экстренного пациента от мокрых тряпок, поискать что-нибудь сухое и чистое... Что ж Ашер не подумал. К тому же было не до этого. - Одно крепкое рукопожатие мне руки не сломает. Так что вам не за что просить прощения.
Вежливость, вежливость... Куда де без нее? Глубокий вдох и до белизны голубые глаза, столь не уместные своим блеском, устремляются на верльва. Вопросов было много, где-то на периферии сознания Ашер улавливал то самое стремление сбежать  от серьезных разговоров и откровений с незнакомцем. Где-то еще оставалась неискоренимая крупица эгоизма. Нет, эгоцентризма.
- Вы слышали когда-нибудь фразу, что когда Бог закрывает перед вами дверь, где-то он открывает окно? Мсье Диас... сейчас вам кажется, что мир рушится под ногами, что все отвернулись, что нет выхода, и вы угодили в тупик, но поверьте... со временем все острые углы сотрутся, - будь на его мести кто-нибудь другой, Ашер бы провел рукой по бедру, скользя к колену, а может, оставил легкий поцелуй на виске, пытаясь поделиться тем спокойствием и не до конца окрепнувшей верой в хеппи энд. Вот только инкуб не знал, как воспримет это человек, устроившийся на подушках. Ашеру казалось, что ему еще предстоит объяснять уникальность связи между мастером и львом. - Вам нужна поддержка, которую нельзя упускать. Я свою едва не потерял.
Кто бы мог подумать, что именно он станет давать кому-то советы. С другой стороны... у Ашера был опыт как расправиться со всеми стадиями принятия горя. Так почему бы не рискнуть?
- Если вам не уютно признаваться... Могу сказать, что я так и не избавился от комплексов, что отравляют жизнь всем вокруг меня. Был даже момент, когда я пытался отомстить своему... другу.

Разные люди, разные судьбы, разные события – общим знаменателем был только Ашер и звучание его имени. Ему, похоже, входило в привычку спасать всех своих львов.
Мужчина улыбнулся открыто и обезоруживающе, позволяя мягкому располагающему сиянию добраться до глаз. Так должно быть улыбался библейский Змий, предлагая невинной и не изведавшей греха Еве вкусить заветный сочный плод. Так улыбались незнакомцы, когда считали своим долгом помочь ближнему своему. Так улыбались деловые партнеры, пытаясь произвести друг на друга положительное впечатление. Ашер же таким образом старался заглушить потребность провести по спутавшимся темным влажным волосам и шепотом убеждать мужчину, что отныне все будет иначе. Инкуб не допустит повторения истории, если Сэзаре примет его и поддастся тем желаниям, что вызывал призыв.
Момент отчасти испортил вскрик удивления. Забавно, что с людьми творит преддверие смерти. Вампиру всегда казалось, что между некромантом и Смертью с рождения заключается если не дружба, то крепкое пари и непременно чуют что перед ними немертвый. Особенно когда тот не скрывается, так же как и инкуб.
«Когда проходит узнаванья эйфория,
Нас могут ждать печальные открытья,
Но если сможем их принять и пережить,
То человек чужой становится родным…»
На долю секунды Ашер сбросил все маски и сверкнул клыками, не угрожая, но соглашаясь с наблюдательным заключением верльва. Ему довольно трудно удавалось скрывать истинную природу за ширмой человечности, казавшейся утраченной с первым глотком крови сотни лет назад, но вампир учился жить по правилам сперва где, такие как он, были добычей для беспробудных идиотов, убежденных, что они само зло, а теперь обладая статусом гражданина Соедиенных Штатов. (Право слово еще лет пятьдесят назад он и не подумал, что будет добросовестным налогоплательщиком и вызывать бурный интерес у молоденьких туристок). Порой играть было невыносимо, когда внутри начинались взрывы и ураганы. Сложно быть человеком, когда ты им не являешься, и в первую очередь тебя выдают глаза – у людей таких не бывало, прозрачные холодные голубые до белизны в темной окантовке. В прочем сегодня существовало столько способов изменить себя до неузнаваемости: линзы, парики, грим… и на десерт пластические хирурги. За одним таким Ашер наблюдал предельно пристально, никак не решаясь записаться на консультацию.
Словно обладая собственным разумом, кожа на шрамах натянулась, напоминая инкубу, как он открыт перед темным взглядом Диаса. Ашер поспешно опустил голову, обманчиво считая, что слипшиеся некогда тугие золотые пружинки скроют его уродство.
- …который защищал "Цирк Проклятых" от костяных пауков в прошлом году... это было по всем каналам, на всех обложках...
Ашер, честно говоря, готовился к другой реакции. Все встреченные на его пути некроманты, пусть и не обладающих штаммом ни одной из ликонтропий, не всплывали к нему с таким благодушием. Лично он читал в их глазах маниакальный блеск безумных ученых, которым хотелось его вскрыть и понять, как же он функционирует. Будучи предельно откровенным, Ашер смутился. И он, к сожалению, по привычки воспринял это в штыки. С лица сошла тень улыбки, взгляд ярких глаз затуманился недоверием, темно-золотые густые брови сошлись к переносице, а отвратительная вереница шрамов, сбегающая вниз по щеке и шее под застегнутый воротничок, забрызганной кровью и потерявший весь презентабельный вид от купания в Миссисипи рубашки, стала словно глубже. Верлев насмехался над ним? Тяжелый взгляд исподлобья, пробирал до удаленных уголков души, был встречен беззлобным смешком. И благодарностью. Ее Ашер научился различать в безумном хороводе ощущений.
- Да… там же были журналисты, - кивнул он сам себе, вспоминая упомянутых Сэзаре вечер. Как можно было забыть? Начало октября, безумная кутерьма и суета подготовки маскарада, окрасилась в мрачные тона, когда перед «Цирком проклятых» восстали мерзкие твари. Ашер не стал бросать обидное «их поднял ваш собрат», как видимо, потому что в данный момент чувствовал больше оборотня, скрытого внутри огромного кота с лоснящейся шерстью. Даже виденный когда-то подъем вампира, не ставил мужчину в одну гребенку с Кристофом. Инкубу в какой-то момент стало представляться, что все случившееся прошлой осенью – дурной сон. Дуэль Жан-Клода и Колберта. Его победа, повлекшая такие изменения и полную свободу от Белль Морт. Выпущенный серебряный арбалетный болт… Он попросту не мог позволить Принцу умереть. Не потому что это был долг его как правой руки и заместителя, не потому что он приносил клятву, а потому что любил Жан-Клода, до сих пор любил. И вместе с ним окончилось бы то важное, что Ашера поддерживало. Его Принц был напоминанием, которое теперь уже не приносило боли, больше чем щемящей сердце тоски по тому, что уже никогда не вернуть. Он не позволит никому его отобрать… Ни тогда, ни теперь. А оставлять в живых безумца…? Ашер был убежден, что это небезопасно и сумасбродно. К тому же оставлять столь близко от себя? Давать вечную жизнь, жажду при таком букете сил? Опасно.
Вампир схватил оборотня за обе руки, крепко их сжимая:
- Прекратите. S'il vous plaît… Я не ангел. Я не спаситель. В тот вечер перед «Цирком» я был не один, и мы защищали не город, а нам самих. Вынужденная необходимость, - однако, ему льстило внимание, льстили такие комплименты и восторженность в голосе. Хотелось ему быть именно что героем, но пока все его поступки казались ему эгоистичными и мелкими. Устоять было невозможно, особенно в тот миг, когда в его душе вновь зашевелилось змеиное гнездо его самовлюбленности. Выставить себя напоказ, оказаться лучше других, влюбить в себя весь мир… о, как ему не терпелось блистать! Его былому нарциссизму мог позавидовать и мифологический грек любивший лишь себя. – Необходимость и не более того. И защита перед попыткой мести.
Хотелось верить, что городу ничего не угрожало.
- И вряд ли этому городу, нужен такой герой как я, mon ami, - он почти хохотнул в голос на всплывшее в сознании «зовите меня Ашерон». – Но можете придумать мне псевдоним.
Мужчина выпустил руки Сэзаре, и уже более не задумываясь о последствиях, о реакциях на его прикосновения, провел по замысловатым узорам татуировок, соединенное в одно единое полотно на коже. Луна так высоко на небе, а неприрученный лев, как думалось инкубу, застыл в напряженном ожидании – что же сделает мастер – призовет или нет, дабы утолить свое любопытство?
- Я рос в том времени, где даже родственники не откровенничали друг с другом. Так что наши миры не так различаются. Но в это время куда больше прямоты, чем в тех, в которых я уже прожил, - спокойно отозвался он, усмиряя в душе пожар. Времени еще много, достаточно, так зачем торопить события? – До рассвета еще далеко, Сэзаре. Меня никто не потеряет, потому что знают, где я нахожусь. А мое внимание… полностью в вашем распоряжении. Говорят, что незнакомцам открываться проще, чем самым близким друзьям. Я чувствую, что вас терзают ваши переживания… Как давно вы стали львом? С этого все началось?

- Отнюдь.
Ашер не считал оправдания глупыми. Порой обстоятельства выстраивались против них всех и, как бы красиво не звучала фраза "что выбор есть всегда", зачастую его не было. Или был - из двух зол. Ему ли было не знать? Вампир ошибался на каждом своем шагу, был магнитом для неприятностей или, быть может, предзнаменованием грядущих бед, вобравший в себя десять казней египетских, когда фараон отказал освободить порабощённых сынов Израилевых. Порой он сам уставал от своих логических цепочек, но не признавался даже сам себе, вызывая в других - близких и дорогих - бессловесные приступы бешенства.
Пронзительный взгляд скользнул по залеченной наспех груди мужчины. Кровь, пропитавшая повязку, перестала сочиться из раны (поразительные способности заживлять травмы Ашера зачаровывали, даже когда дело касалось его собратьев... и, увы, не относилось к нему), но ее запах словно стал неотъемлемым компонентом воздуха, которым они оба дышали. Металлические нотки. Заманчивые и соблазнительные. Но первая вспышка голода, напомнившая, что полет отнял достаточно сил, пусть и не критично много, сошла на "нет".
- Признаться, я мало знаю том, как обращенные принимают зверя, с которым делят одно тело на двоих. Могу лишь догадываться насколько это трудоемкий и непростой процесс. И сравнить с тем, что каждый новообращенный вампир чувствует, пробуждаясь на закате первые годы своей новой жизни. Неконтролируемая жажда то же самое что жор, зудящее желание впиться кому-то в глотку, пропороть артерию... или вырвать кусок сырого мяса, - мужчина очень постарался, убрать из собственных глаз даже намек на то, что он прекрасно замечает массу возможностей взять то, что вампир уже считал своим. Вот только его моральный кодекс однозначно намекнул - ему доверились, вряд ли за такое стоит благодарить тем, как Ашер будет жадно облизывать пальцы. Что, слава богу, ранее прошло мимо глаз Сэзаре. - Ваша жизнь резко изменилась, без знакомства с "обратной" стороной. Хотя все события в нашей жизни наступают неожиданно, без письменного уведомления, но люди приспособлены к тому, чтобы подстраиваться под новые правила. Вам повезло, что рядом был оборотень, способный подавить звериные инстинкты.
Ашер пожал плечами, ничего особо не выражая этим жестом. Разве только крайнюю степень задумчивости и серьезности. Забавно. Сколько всего случилось в середине прошлого октября. В пору было вновь винить себя, но это значило бы что ему, пожалуй, нужно было возобновлять походы к психологу и вновь говорить-говорить-говорить до бесконечности, раскладывая и препарируя собственную личность. Еще это бы стерло тот налет безмятежного удовольствия, последовавшего после отъезда из Сент-Луиса все в том же проклятом октябре.
Это в городе были проблемы. Не в инкубе.
От краткого проблеска осознания (или новой порции утешения) Ашер хмыкнул, поспешно поднимаясь с кровати и подбираясь к тазу с порозовевшей водой. Кровь коричневой коркой запеклась на руках и с трудом отмывалась.
- То, что случилось во время... тура, - вампир просмаковал слово, катая звучание по языку, все еще привыкая к современным словам. - Говорит исключительно о том, что вас никто не учил быть тем, кем вы стали. Именно это делает вас опасным для окружающих - невежество. Если ваши друзья, действительно друзья, они примут вас обратно. Представьте какой страх они испытали, столкнувшись с тем, с чем не могут справиться? Сейчас вы для них - другой и чужой, потому что вы сами себя таким возомнили, иначе не стали бы пытаться умереть на этом причале.
Стоило признать, что вкус у Сэзаре был. По крайне мере на декорации. "Врата на Запад" отсюда смотрелись удивительно красиво. Инкуб оторвался от созерцания того, как его кожа вновь приобретает привычный оттенок. Посмотрел на верльва исключительно нетронутой половиной лица:
- Я не хотел вас обидеть, mon ami, - чистосердечно признался инкуб, искренне веря в собственные слова. Самую толику в Ашере пробудилась его любовь к игре чужими жизнями. Крохотное манипулирование, должное подтолкнуть Сэзаре на верный путь. Выбрать в скорости то, что вампир желает предложить. Не прайд, но семью, не подчинение, построенное на необходимости, а дружбу. Ашер всем им предлагал одно - заботу и право быть верными себе и ему. - Хочу быть честен и донеси одну простую мысль...
Вампир перехватил полотенце, насухо вытирая руки, направляясь обратно к кровати, но все же не опускаясь на нее.
- Вы справитесь, если позволите дать самому себе второй шанс, - тут Ашер позволил себе улыбнуться. На удивление обезоруживающе своей осторожной застенчивостью, - И позволить мне, помочь вам в этом.
Тут же оценивающе оглядел фронт работы.
- И начнем мы, пожалуй, с сухой одежды. Где-то тут должно что-то быть, уверен. Если хотите перекусить и восстановить силы, после сегодняшних приключений - я посмотрю, чем порадует нас борт "Cor Leonis", - вот тут инкуб действительно откровенно наслаждался звучанием, находя в этой встрече и названии яхты если не знак, то намек мироздания. - А за той дверью душ, если вы достаточно окрепли, мсье Диас.