В последнее время Шаннин все чаще баловалась пешими прогулками по городу, в который ее, можно сказать, запихнули насильно. Не то, чтобы изначально она была сильно против или питала к Сент-Луису негативные эмоции... Все равно ей нужно было покинуть Колумбию, все равно нужно было переехать в Соединенные Штаты Америки, с городами которых девушка была знакома лишь благодаря журналам и телевидению, поэтому Сент-Луис, Канзас или какой-нибудь Чикаго - не играло большого значения. Конечно, если бы Шанну спросили - она бы выбрала Лас-Вегас или Нью-Йорк, только вот она точно знала, что мегаполисы такого уровня ей не светят.

До переезда тигрица в принципе никогда не жила одна. На вилле дяди Фернандо ее постоянно окружали люди и оборотни, начиная от персонала и заканчивая внушительных габаритов телохранителями. И, наверно, именно поэтому в своей новенькой квартире в центре нового города она очень долгое время чувствовала себя... одинокой. Но, дело привычки и времени, и теперь, спустя семь месяцев, она уже более-менее свыклась и стала ощущать себя в своей тарелке.

Сент-Луис вообще загадочный городишко. Хотя, возможно, тут дело в везении самой Шаннин... или - в его отсутствии. В любом случае, от событий полугодовой давности девушка уже практически отошла, однако, с обострившимся чувством собственной паранойи еще до конца не справилась. Это вообще задачка не из легких. Поэтому Отеро время от времени по два раза проверяла замки перед тем, как лечь спать, озиралась, гуляя по темным переулками, и даже прекрасным ясным днем она, нет-нет, да ненавязчиво оборачивалась, чтобы быстрым взглядом окинуть улицу.

Сегодня же настроение девушки было где на отметке "отлично", да и этот район Сент-Луиса, в котором прежде она не бывала, то и дело удивлял новыми локациями. Вот, студентка с белыми взлохмаченными волосами вынырнула из книжного магазина, заталкивая в свою рюкзак приобретенную книгу про горных троллей. Не то, чтобы ей не хватало университетской информации... просто профессор Зееман рекомендовал именно этого автора и именно эту редакцию. Потом Шанна заглянула в маленькую кафешку и купила булочку со стаканом Coca-Cola со льдом и трубочкой. Вроде бы, можно было и остановиться, поесть спокойно более качественную еду, но тигрице не хотелось засиживаться, а немного углеводов для дальнейшего путешествия было как нельзя кстати. С половиной булочки она рассталась, отойдя на какие десять метров от заведения, когда в подворотне заметила жалобную моську бездомного пса. Шанна остановилась, стянула с головы на плечи массивные белые наушники и протянула бродяжке еду. Только вот бродяжка, в отличие от расщедрившейся девушки, обладал чувством самосохранения в куда большей мере. Как бы он не хотел есть, как бы вкусно ему не пахло... прекрасную булку в руках держал оборотень. И умный пес, поджав уши, сделал пару шагов назад, затравленно глядя на блондинку.

- Вот блин, - осознав всю сложность ситуации, Шанна вздохнула. Ей не оставалось ничего иного, кроме как просто бросить булочку в сторону собаки, затем подняться с корточек на ноги и продолжить свой занимательный путь. Короткие волосы трепали легкие порывы ветра, а уличный шум заглушала гремящая в массивных белых наушниках достаточно тяжелая музыка. Практически идиллия... которая вдруг, в один, миг благополучно рухнула, когда Шанна резко и внезапно получила неслабый такой толчок в лопатку и плечо. Вот она - опасность хождения по улицам в наушниках! Девушка просто не услышала и не почувствовала быстрое приближение какого-то подростка, что несся по тротуару с крейсерской скоростью, убегая от другого подростка и периодически на него оглядываясь. Ничего плохого - детские догонялки, только в один такой свой поворот мальчишка не уследил за траекторией и впечатался во впереди идущую Шаннин. Ясное дело, что ни тому, ни другому весельчаку не было дела до безобидного толчка - они благополучно поскакали дальше, обгоняя друг друга и подталкивая, а вот тигрицу словно битой по голове огрели. Во-первых, она перепугалась от неожиданности так, что сердце в пятки провалилось, а, во-вторых, от удара с ее головы слетели дорогие наушники! И ей просто ничего не оставалось, кроме как, роняя все из рук, ловить гаджет в полете. Удар об асфальт они бы точно не пережили. А их поломки не пережила бы она. Так что полупустой стакан с колой, а так же пачка сигарет с зажигалкой радостно и чуть ли не вприпрыжку разлетелись в разные стороны. Пластиковую крышку со стакана сорвало ударом о тротуар, и все его содержимое в один миг выплеснулось на светлую ткань джинсового комбинезона девушки. Зажигалка радостно захлебнулась этой же темной жидкостью, а вот сигаретам повезло больше - они улетели под колесо припаркованного рядом с тату-салоном, мимо которого как раз проходила Шанна, чоппера.

Вот так девушка и зависла на пару мгновений во времени и пространстве с вытянутыми вперед руками, пальцы которых намертво вцепились в наушники. Сердце пропустило пару ударов - это точно, а пришедшее в себя сознание отметило, что ноге стало как-то неприятно. Тигрица моргнула раза два-три, буравя взглядом удаляющихся подростков, а затем опустила хмурый взгляд на джинсы.

- ...везение - это просто мое второе имя, - мрачно процедила она на автомате.

Ортега не ошибся – оборотень действительно приехал по адресу. Только за консультацией? Что ж, почему бы и нет.
- Разумеется, - кивнул вудуист, - На сегодня у меня больше нет записей.
Консультации делились на два типа – после одних клиенты сразу оставались, чтобы набить рисунок (если было время и подходящие условия для ритуала, если он требовался), либо записывались на ближайшую удобную дату, а после вторых – никогда не возвращались в салон. Среди тех, у кого уже были татуировки, было больше остающихся. Не стоит верить тем, кто говорит, будто татуировки вызывают зависимость. Мол, набьешь одну – и все, остановиться уже невозможно. Возможно. Просто не всем хочется. Тем более если речь идет о магических татуировках, имеющих помимо эстетического, еще и амулетное свойство. Удобно. Веками так делали жрецы различных религий и культов, но только недавно за это стало можно брать деньги официально и быть честным налогоплательщиком, не ожидая вопросов от полиции – с чего бы это твои услуги стоят в несколько раз дороже, чем в среднем в отрасли. Впрочем, топовые мастера были всегда и везде – неважно колдуны они или нет. Образование, опыт и, что уж, талант Нейтана позволяли ему считаться одним из лучших татуировщиков в городе, даже если не брать во внимание магическую составляющую процесса.

Нужно было быть идиотом, чтобы не заметить интереса, блеснувшего в глазах байкера, когда тот посмотрел на блондинку. Тоже в его вкусе? Вполне возможно. А возможно, причина интереса в другом. Как бы то ни было, роль радушного хозяина в любом случае придется исполнять не неожиданному клиенту, а Нейтану. Вудуист улыбнулся девушке.
- Не беспокойтесь, мисс, пачка сигарет вряд ли представляет серьезную угрозу для нас, - блондинка отправила в урну остатки стаканчика и зажигалки, а Нейтан убрал в карман свою пачку сигарет, так и не приобщившись к табачной палочке, обещавшей смерть от рака легких в расцвете лет. К счастью, в травах и прочем колдун разбирался получше некоторых фармкомпаний – традиция обязывала.
- Первая дверь налево, - предупредил Ортега, придерживая перед девушкой дверь.
- Вы тоже проходите как докурите, - а это уже клиенту. Оставлять незнакомку в салоне одну вудуист не хотел – в конце концов в каждой комнате салона было по алтарю, и Нейтан очень не любил, когда люди оставались с ними один на один без присмотра.
Щелкнула кофемашина, и воздух наполнился ароматом свежего кофе. С ним определенно работалось лучше, к тому же, может, кто-то из посетителей тоже решит присоединиться.

Шаннин немного смущенно улыбнулась, когда для нее незнакомый мужчина придержал дверь, а так же указал путь до туалетных комнат. Как бы то ни было, даже такого рода внимание было приятно девушке. Хоть у кого-то в этом городе остались хорошие манеры. С другой стороны, к такому отношению мужчин приучили сами американские женщины, гордящиеся своей независимостью. Шанна и сама гордилась... до определенного момента. Пока не поняла, что все это - лишь пустая трата воздуха, и когда твоя квартира взлетает на воздух - огню нет никакого дела до того, какого пола окажется его жертва. Благо, девушка в ту злополучную ночь была вне здания, однако... сей прискорбный факт заставил ее задуматься о многих вещах и кое-что пересмотреть.   

Тигрица двинулась по коридору, не думая на самом деле ни о чем плохом, а всего лишь размышляя о джинсах, спасти которые у нее были все шансы, благодаря учтивому владельцу салона. Однако, из безмятежных мыслей ее вдруг выдернули странно знакомые образы. И нет, вовсе не порожденные ее воображением в сознании, а на стенах и в обустройстве этого... салона. Девушка даже притормозила от неожиданности, так и не дойдя до заветной двери в уборную. И без того большие голубые глаза расширились, когда до мозга наконец дошло, что же оборотень видит перед собой. Символика Вуду. В горле внезапно пересохло, а дыхание участилось... Сколько ж времени прошло с того инцидента? Разум неосознанно, как по хорошо отточенной команде, принялся считать месяцы. "Октябрь, ноябрь... Почти семь месяцев". Почти семь месяцев минуло с тех пор, как Он умирал на ее глазах... как она оплакивала его брошенное посреди леса тело. А еще говорят, что вудуисты не умирают. Воображение самостоятельно сконцентрировалось почему-то именно на тех ощущениях, что преобладали в девичьей беловолосой голове тогда, в один из самых печальных моментов ее жизни. И эти стены, амулеты, символика, как будто бы, только сгущали краски, причем намеренно.

Шаннин вдруг мотнула головой, стряхивая наваждение. Нет, она ничего не трогала, не дотрагивалась ни до единой незнакомой вещички. Если прикоснешься к Вуду - оно ведь может и прикоснуться в ответ! И девушка уже сполна испытала это прикосновение на собственной шкуре. Больше не хотелось. Взяв в себя в руки и все-таки вырвавшись из плена трагичных воспоминаний, тигрица наконец-то заставила себя сдвинуться с места и продолжить свой путь. Ноги стали ватными и, казалось, едва-едва волочились по полу, а сознание нырнуло в какую-то густую пустоту, напрочь выкидывая из памяти весь путь, что девушка совершила от центра коридора до раковины в туалете.

Она не помнила, закрыла ли за собой дверь, да это было и не важно. В чувство ее привел плеск воды, которая уже какое-то время лилась из крана. И когда это она ее успела включить? Шанна нахмурилась, вдруг наивно осознавая, что что-то не так с этим местом. Либо что-то не так с ней в этом месте. В любом случае, нужно было поспешить!

Соприкосновение лица с холодной водой привело в чувство окончательно. Девушка встряхнула волосами, на которые тоже попала влага, и принялась с особым старанием замывать штанину, больше ни на чем ином не концентрирусь. К слову, капли колы, что попали чуть выше голени, уже успели высохнуть, и, к своему удивлению, Шанна не обнаружила под ними никаких пятен. Значит, есть шанс, что кока-кола не стала убийцей ее штанов, однако, замывать их она все равно не перестала.

Когда дело было сделано, тигрица воспользовалась бумажными полотенцами, чтобы просушить руки, лицо и, разумеется, штанину. Толку от этого, конечно же, было мало, но попытаться стоило. Глянув на себя в зеркало напоследок, Шанна убедилась, что с макияжем и волосами все в порядке, а затем вышла обратно в коридор, не забыв при этом выключить воду и свет. По пути до выходной двери она старалась не смотреть по сторонам вообще, не вглядываться в рисунки, не рассматривать статуэтки. Зачем ей все это? Это уже пройденный этап жизни, к которому она не хотела возвращаться. Краем глаза она вдруг заметила уже знакомых двух мужчин, что расположились в помещении недалеко от выхода.

- Спасибо, - еще раз поблагодарила она хозяина тату-салона и, не намереваясь прерывать их с байкером разговор, быстрехонько решила удалиться. - Хорошего дня, - пожелала на прощание и поспешила на выход. Причем реально поспешила! И как только двери тату-салона захлопнулись за ее спиной, Шанна почувствовала значительное облегчение. Вдохнув воздуха полной грудью и так же выдохнув, девушка вдруг ссутулилась и сгорбилась, будто бы на ее плечи внезапно поставили неподъемный груз.

- Вот же дьявол, - мрачно пробубнила она, повесив голову и скрыв лицо под завесой белых волос. Уж не знала она, на нее так угнетающе подействовала магия в салоне, или же то было самовнушение, но осадочек-то остался. Рука привычно потянулась к пачке сигарет, выуживая оттуда одну палочку-выручалочку. Уже зажав ее меж зубами, тигрица вспомнила, что собственноручно выбросила зажигалку. "Шик!" Тело мгновенно оживилось и распрямилось, пытаясь взглядом поймать курящего прохожего. Однако, горизонт пока что был кристально чист. Глаза прощупывали местность на предмет кого-то живого, пока не наткнулись на припаркованный мотоцикл.

- А ведь он все понял... - обреченно подумала Шанна, хоть и сказала вслух. И в тот же миг пришло единственное верное решение - сделать так, чтобы этот фанат татуировки даже не думал кому-то про нее сболтнуть. Для него это, может, и пустяк, а вот в ее жизни все серьезно с этим. И плевать, что незнакомый чувак сочтет ее полной дурой, но сообщить ему кое-что она была просто обязана.