На завидной памяти Софи отложилось уже слишком много слоев суровой реальности чтобы та не оставляла своего мрачного отпечатка на душе маленькой и подвижной итальянки, босиком плясавшей на далеких грязных улицах и дразнившей смуглых мальчуганов. Она уже очень давно поняла, почему много лет назад Жан-Клод не спешил помогать ей перешагнуть в вечность, почему, он не спешил открывать для нее весь мир. Когда-то вошедший к ней в камеру француз, облаченный в дорогие одежды, был предельно честен с ней в плане своих поступков. Скорее даже настолько честным и откровенным оказался показанный им мир, что многие сочли бы его жестоким тираном, так легко посадившим малое дитя на колени к чудовищу из чудовищ – миру тьмы. Только в том и заключалась вся суть их невероятной истории – так похожая на него София, в чем-то будучи еще совершенно наивной и незапятнанной девочкой, почему-то давно уже не была ребенком. Внимательно впитывая весь этот безграничный и полный тайн мир своими большими синими глазами, она была готова его принять и способна была в нем выжить точно так же, как когда-то к этому открытию пришел он и относительно самого себя. Уже тогда она была сильной и предприимчивой, будто вылепленной из глины специально для того, чтобы он придал ей форму прекрасного и опасного монстра. Он захотел этого и видел, что у него получится, но менее склонным к жестокости и иронии сам мир от того не сделался – самые важные, опасные и жуткие уроки, реальность всегда оставляет за собой.

Вампирессе повезло, что у нее был такой гениальный учитель, который смог переступить через личное эго и вместо почестей себе самому, потратил время на то, чтобы подготовить ее к тому, к чему обычно подготовить невозможно. Жан-Клод вырастил ее стойкой и изобретательной, мудрой и критичной, прекрасной и женственной, но… это сделало ее настолько преданной своему принцу, что она своими руками выдрала бы еще бьющееся собственное сердце чтобы положить ему на ладони, только бы его не подвести, не предать и не поставить в опасность. И именно это слишком часто в последнее время ставило в опасность ее саму. Именно эта странная любовь к мужчине, который на самом деле даже не был ей никогда отцом, сражалась сейчас и бушевала в ней, противясь желаниям Барона, превращая реальность девушки в кошмар болезненный настолько, что простое падение на кровати казалось ей настоящим путешествием прямо в ад…

Кто-то подхватил ее буквально выхватывая из самого настоящего сумасшествия, вырывая из безумия и ограждая от лап эмоционального краха. И хотя мгновенье назад она была так близка к проигрышу перед внушением старого вампира, когда ее маленькие руки с силой натянули ткань и без того обтягивающей футболки, зажимая ее в кулаки на пояснице, София уже знала, чья она. И пусть в любой иной момент она обязательно вызверилась бы в ответ на любые слова, сказанные этим голосом, сейчас, она послушала его, прекрасно отдавая себе отчет о том, кому именно он принадлежит. Потому что она послушалась не слова, не смысла и даже не логики, обещающей выживание. Она послушалась самого голоса, тембра, эмоции… Постепенно успокаиваясь, затихая и даже немного расслабляясь, она и правда была хрупкой, уязвимой и испуганной, прячась от всего мира в руках, которые сама выбрала шагнув в эту комнату, желая обернуться знакомым запахом как уютным пледом и заполняя собственный холод жаром живого существа.

- Жан-Клод не в курсе, - Хъюго сам складывал все события в одну логичную историю, частично даже избавляя ее от надобности лишний раз противостоять внушению. Понимание, которое относительно очень многих вещей отразилось благодаря казалось бы незначительной фразе, помогло ей еще больше расслабиться. - Почему? – в комнате снова повисла тишина, так как вампиресса не спешила отвечать. В какой-то момент ее руки практически незаметно опустились, высвободив настрадавшуюся ткань, но сама она не двигалась и глаза ее, хотя никто не мог их видеть, оставались закрытыми так долго, что казалось уже будто она вовсе не говорить пришла.

- Что делали люди с вампиром, попавшим в тюрьму до появления АКСИС? – вдруг еле слышно спросила Софи, и хотя ответа не последовало, он был очевиден. – Его уничтожали без суда, потому что он силен, умен и опасен. Вампир навредивший другому вампиру – еще сильнее и опаснее. - Подробно обсуждать систему вампирского Совета было просто невозможным, но она могла навести его на нужные мысли, чтобы додумав Хъюго все понял сам. – Сильных не любят. Он становится угрозой, которую нужно устранить и это сделают, при первой же возможности. А Драко… - маленькое девичье тело снова напряглось, поэтому даже не зная имени не сложно было догадаться, кому оно принадлежит, - Если что-то случится с гостем, которого Жан-Клод принял… - молчание закончило ее предложение само. Девушке, которая будто наслаждалась, что может говорить свободнее не смотря на внушение, осталось лишь добавить, - Незнание спасает вампиров от наказания. Особенно если это Принцы.

На вопрос она ответила, тем самым, на самом деле, сказав маршалу самое главное – как хороший коп он сразу задал самый правильный вопрос. Но это было не единственным зачем София пришла к нему этой ночью, и то, что она все еще не передумала, в какой-то степени поразило ее саму. Это снова касалось ее свободы, поэтому говорить стало сложнее и ее сапфировые глаза распахнулись, хотя на самом деле так ни во что и не всматривались. Нельзя было опять ляпнуть что-то опасное. Нужно было подбирать иные слова, а в этом, лучшая ученица Жан-Клода, могла себе не отказывать.

- Эстель с того самого дня уже где-то год как не была на родине. Может быть, она хотела бы снова туда съездить, но… - можно было подумать, что все-таки София начала проигрывать сумасшествию, но она даже не сомневалась, что братья Ганди проверяли и не перестанут проверять всех, так или иначе связанных с Цирком. И хоть документов на Эстель кроме поддельных найти они не могли, они точно знали, Он знал, откуда именно и примерно при каких обстоятельствах Жан-Клод нанял эту пантеру. Вот насколько сам маршал был знаком с происходившим с вампирессой в той червивой стране было уже под вопросом. Поэтому, осторожно отстранившись лишь настолько, чтобы видеть в темноте лишь лицо Хъюго, София вгляделась в него с особым вниманием. Ей нужно было убедиться, что он понимает правильно. – Она не вернется туда без меня, понимаешь?.. Поэтому, Жан-Клод не должен знать.

София по-прежнему сидела на нем у него же в кровати, а его руки все еще утопали в массе ее темных волос и были они друг к другу так близко, что никакое пространство уже не оставляло места для воображения, но потемневшие взгляды выдавали, что картина обманчива для любого наблюдателя. Пусть кто-то сказал бы, что она словно жена после тяжелого дня рассказывающая мужу об обычной смене на работе, или кто-то оправдает это простой практичностью, ведь им обоим надо было успокоить ее, чтобы поговорить о делах. Многое можно было придумать увидев их со стороны, но это не вписалось бы ни в одну логичную, романтичную или способную на счастливый конец историю. Потому что только настоящие чудища знают, что только сумасшедшие попивая алкоголь и закуривая его сигаретами, да в развалочку на кровати хохоча обсуждают предстоящие убийства в полу-шутку. На самом же деле, только в такой совершенной тишине, уплотненной невероятно хладнокровным и расчётливым спокойствием, озвучивают лишь самую малость своих мыслей даже не убийцы. И не убийце суждено понять истинную причину темного взгляда девушки, которая озвучивает только важные нюансы потому, что само предстоящее убийство является очевидным и нерушимым фактом – оно уже почти случилось в ее затягивающих подобно океану глазах, только потому что она так решила. Нет, что бы кто не говорил, и кого бы не обманул этот флер спокойствия, это не переведенное в слова доверие являло собой самую опасную тьму из всех существующих, потому что только монстр способен понимать монстра.

Ему вдруг показалось, что он знает ее. Даже слишком хорошо, чтобы все происходящее было правдой. Существа, прожившие на этом свете бесчисленное количество лет, невероятно хорошо умеют выживать. У вампирской расы это умение выгравировано буквально на подкорке. И этим своим умением, основательностью подхода к проблемам, способностью решать, казалось бы, невыполнимые задачи... маршала бесконечно сильно привлекал Жан-Клод. В профессиональном плане. У этого пафосного инкуба было чему поучиться, и как бы Хъюго не был хорош в своем деле, - до принца Сент-Луиса ему было слишком далеко. Ганди никогда не сталкивался с прихвостнями Совета, он никогда не видел в лицо организацию Арлекин. Столь могущественные и неуязвимые существа как-то все время проходили мимо него, а вот главный вампир города умудрился выжить среди этих гигантов. И более того - он сумел научить собирать сложные пазлы свою названную дочь. Софию, которая сейчас сидела на каком-то неотесанном мужлане и смотрела на него своими огромными синими глазами. Она была напугана. И раз страх поразил ее расчетливый ум, значит, вампир, что остановился здесь под мирным предлогом, должен был умереть.

Маршал не успел даже дослушать красивые и намеренно приукрашенные речи девушки, чтобы решить для себя эту странную головоломку. Так что, пожалуй, не один Жан-Клод в этом городе так уж и умен. Он не знал имени гостя, да оно ему и не требовалось. У Хъюго не было понятий о пресловутой чести, доблести и неоправданной возвышенности поединков. Если потребуется - он убьет этого кровососа просто так, за шоколадку, как обезумевшего вурдалака.

Он что-то сделал с ней... и, кажется, Хъюго даже чересчур хорошо понимал, что именно. Ему уже довелось побывать под внушением вампира, довелось на собственной шкуре испытать какого это - не подчиняться собственному разуму и собственному здравому смыслу. Сучка Мартелл заставила его думать, что жизнь прекрасна и удивительна, что ничего страшного не представляют эти гниющие укусы на его теле, чуть не затащившие его, Софию и Жан-Клода в придачу в одну маленькую и тесную могилу. Знатное было представление, и Хъюго до сих пор считал себя обязанным отплатить этой мамзеле той же монетой. Никто не может просто так придти и влезть в его голову. Никто не может просто так придти и влезть в голову к Софи.

Он прекрасно понимал ее мотивы, осознавал все эти порывы держать желание уничтожить этого назойливого гостя подальше от острого ума Принца. Он сам поступил бы так же, будь у него выбор. Но любопытнее всего оказалась информация про Эстель. Разумеется, он знал при каких обстоятельствах Багира оказалась в Сент-Луисе и какую страну называет своей родиной. Глаза сузились, желая найти правильный ответ на лице сидящей напротив девушки, желая найти подтверждение своей догадки. Это что, гость из Румынии? Из той самой страны, откуда Софи пришлось бежать, так как сумасшедшая принцесса Трансильвании передумала ее отпускать? Маршал был готов присвистнуть от такого поганого стечения обстоятельств.

- Вампир из Румынии приехал в Сент-Луис за тобой, - почти с металлическим спокойствием озвучил он, словно бы читал пресловутые политические сводки. Он убрал руки с ее спины и перевел взгляд на закрытую дверь комнаты. - И если Жан-Клод разрешил ему остаться в особняке для гостей - он и понятия не имеет, что за фрукт прибыл в город. А, значит, этому фрукту удалось обмануть нашего мастера. Ему удалось обмануть Принца города, - последняя фраза словно бы все поясняла. Обмануть Жан-Клода не так-то просто. И если у мистера Трансильвании хватило умений обвести инкуба вокруг пальца, - с Хъюго и Софи он может обойтись просто как с неумелыми детьми, если они хорошенько не продумают свои последующие действия. И в этот самый момент чуткий слух оборотня уловил движение где-то в глубинах коридора. И запах... Вампиры в этом плане несколько проигрывали звериному нюху. Гость вернулся в особняк вместе со своей свитой и телегой незнакомых и неприятных маршалу запахов.

- Ты останешься здесь, - это был не вопрос и даже не просьба. В этой комнате он сможет держать Софию под контролем даже во время ее дневного сна. Вряд ли кто-то в здравом уме рискнет приблизиться к спящему непробудным сном телу, а если и рискнет...

Что было сложнее, чем попытка успокоится после приказа Барона? Сложнее было ждать, раз тот уехал, и его возвращение было вопросом времени. А девушка приказала ему оставаться в этом месте, чему сложно было противиться. Хотя леопард с удовольствием отправился бы куда угодно лишь бы не находится здесь. Ну и оказаться от барона как можно дальше. Но время сбежать ещё не пришло, раз кот догадывался, к кому именно пошла девушка. Правда пришлось полагаться на волю слепого случая, не зная заранее, чем всё кончится и ждать.
И сколько пришлось ждать, кот не знал, поскольку он задремал и находился на грани сна и яви, прислушиваясь к окружающему миру. Жаль только пространство ограничивалось одной комнатой и тем, что было за ней. Но с этим приходилось мириться в силу обстоятельств. Ровно до тех пор, пока не появился Барон, чьё появление Винтер почувствовал одним из уголков своего сознания. И это чувство не ошиблось, заставляя оборотня серьёзно напрячься от страха, как только появление вампира стало очевидным. Да и отползти к стене, раз отсутствие девушки в комнате для кота ничем хорошим кончится, не могло. Тем более что Барон был в компании гиен, что было плохим знаком. И стоило вампиру уйти искать девушку, дав знак оборотням, кот угрожающе зарычал. Пусть только попробуют "развлечься" и это будет последним, что они сделают. Ведь даже мышь могла стать страшным противником, как только её загонят в угол. Что стоило говорить о других существах? Но гиены промучились с Габриелем не долго, стоило только подойти другим оборотням и сказать, что кота нужно отвести в гостиную. Впрочем, это имело мало значения. Под конвоем или нет, кот всё равно попытался бы найти Софию по запаху, раз просто так убежать было достаточно сложным делом.
- София! Draga, vino la mine!
Стоило услышать эти слова, на языке, который кот не знал, но вот их значение откликнулось в памяти определённым образом. И кот вспомнил, что барон что-то говорил о том, девушка придёт, стоило ему позвать её.  Вот только что именно было сказано,  Габриель вспомнить не мог. А вот помнила ли это София? Уж этого с уверенностью он сказать не мог. И только увидев её вместе с тем опасным незнакомцем, зашедшими в зал почти одновременно тот понял, что всё было очень плохо. Даже хуже того, раз возможность побега и попытки обхитрить Барона разрушались на глазах.

Ничего тупее в жизни Ганди не испытывал. Более того, он не мог даже объяснить свои собственные действия, которые вдруг, по какой-то совершенно невероятной причине, перестали подчиняться какой-либо логике. Он только что, своими собственными словами запретил принцессе покидать его спальню... а теперь, как послушный пес, поперся за ней следом, словно в тонких нечеловеческих пальцах был зажат тонкий, совершенно неприметный поводок.

Да, он зовет их обоих. И маршалу это не показалось даже странным. Все выглядело максимально правильно, только что-то все равно не давало покоя. Какое-то жужжащее, рокочущее чувство внутри бунтовало и просилось на волю, но человеческая составляющая оборотня сегодня была сильнее. Мысли превратились в густой кисель, который кто-то очень умело и даже виртуозно переливал из одной фарфоровой чашки в другую, из одной фарфоровой головы живой марионетки - в соседнюю.

Хъюго осознал себя, когда взгляд вдруг сфокусировался на мозолистых пальцах, на истертых оружием ладонях, которые нежданно-негаданно оказались в поле зрения на уровне талии. Ганди озадаченно моргнул и шевельнул пальцами. Тело его слушалось... по крайней мере в таких обыденных мелочах, но... ноздри только сейчас почему-то предательски дернулись, как будто бы внезапно уловив множество чужеродных запахов. Брови в момент сдвинулись к переносице, когда взгляд сам по себе дернулся в сторону и пошел по кругу, рассматривая помещение и наполняющее его месиво незнакомых мужиков. Оборотни, очевидно. По дебильному стоящие и глазеющие, ничуть не скрывая собственных эмоций. Что они здесь делали? Хотели убить его? Так почему же их взгляды то и дело старались залезть под белую рубашку стоявшей перед Хъюго фигуры.

София. Он узнал ее. Вспомнил имя, а обоняние погрузилось в облако едва уловимых знакомых ароматов, вырванных из недр минувших событий, прячущихся в бурных воспоминаниях. Ах да, он же шел за ней. Шел сюда, в этот провонявший мужским потом и феромонами зал, потому что звал его Он. Льдистые и совершенно пустые глаза в тот же миг устремились ко взывавшему к нему субъекту, по очертаниям миниатюрной женской спины вверх, по ее плечам, шее, чернявой голове и выше.... надо всем этим сводящим с ума всех вокруг созданием... к лицу Гостя. Было так невероятно странно стоять тут и ничего не делать, но даже эта странность казалась сейчас вполне нормальной. Вполне нормальными были и мысли, опустившиеся куда-то на самое дно рационального мышления.

- Кто бы мог подумать, что внутри такой маленькой и благоразумной леди может жить такой жадный, голодный и похотливый зверь...

Он что-то говорил... Хъюго точно помнил, что вампир говорил что-то. Его губы шевелились, в его глазах плясали искорки удовлетворения вперемешку с клубившейся в своем собственном угаре ненавистью. Он наслаждался тем, что видел, наслаждался тем, что делал и говорил. Да сама атмосфера была создана словно бы для него одного! И маршала это ничуть не бесило. Все шло, как надо, по своей проторенной дорожке, по воле судьбы, которой наемнику прямо сейчас следовало безоговорочно подчиниться. И он с удовольствием сделал это, готовый принять любой исход, считая его несомненно неизбежным.

А потом вдруг... Смысл слов так резко дошел до его воспаленного кем-то воображения. И вместе с этим смыслом в сердце проникла ярость. Жгучая, бесноватая и неукротимая. Она появилась подобно вспышке, яркой и ослепляющей, заставляющей забыть всех вокруг... заставляющей забыть даже самого себя, свое предназначение, свою гордость, свое существование. Глаза его стали волчьими, хоть в сущности не особо и поменялись, душа вырвалась наружу из расплавленной яростью груди, а из глотки зазвучали те самые опасные нотки, которые каждое разумное создание боится услышать во тьме. Рык обжог гортань и выплеснулся наружу сквозь оголенные зубы с так быстро трансформировавшимися клыками. И внезапно волку стало все равно. Он забыл ее имя, забыл ее запах. Он видел перед собой даже не жертву, ведь к жертве нельзя испытывать столько болезненной ненависти. Он видел нечто такое, что заставляло его внутренности лезть наружу, что заставляло его пускать кровь и рвать сухожилия... заставляло жрать землю, устилать трупами им же выжженную траву и каждый раз умирать все более изощренными способами.

Все тело напряглось. Каждая мышца оформилась под кожей, каждая клеточка была готова к последующему нападению, и существо, некогда бывшее маршалом, сделало предупредительный и очень медленный шаг вперед, высверливая взглядом черноволосую макушку. И этой бедолаге стоило только лишь повернуться и заглянуть своими огромными глазами в совершенно пустые глаза хищника, намеревающегося сейчас ее сожрать, чтобы убедиться... Сегодня все кончится.

Зрители собирались в просторном зале, интерьер которого они с Жан-Клодом так долго обсуждали и придумывали. Организатор всей развлекательной программы собрал вокруг себя всех, даже люди Принца, обитавшие в особняке, начали выглядывать из тех или иных дверей, заинтересованные таким поворотом событий. Мужчины, женщины, гиены, крысолюды... Разные лица норовили слиться в единую бессмысленную массу под давлением старого вампира, очевидно желавшего, чтобы оказавшаяся в этой всей толпе юная леди, с одной лишь рубашкой в качестве доспеха, растерялась и сделала какую-нибудь глупость. За ее спиной стоял и тот, кто мог испортить британцу всю его гениальную затею, а это значило, что Барону он явно не нравится. Не велико открытие. Хъюго вообще имеет эту удивительную способность тут же не понравиться каждому, кому захочет.

И вот, итальянка стояла не так уж далеко от самого центра зала, пожираемая немного одичалыми взглядами дрессированных песиков Драко, некоторые из которых возможно даже уже прекрасно знали ее, касались, ранили и хотели обязательно сделать это еще, но взгляд самого вампира единственный смотрел ей за спину. Не смотря на все актерское мастерство, вампиресса прекрасно знала, что именно за ревностные эмоции выплескивает он меж своими словами на того, о ком еще ничего не знает. Хотела бы она тоже ничего и никого не знать? О, нет. Она очень хорошо знает. Вампира, что стоит перед нею, со всеми его пристрастиями и слабостями не смотря на возраст, вервольфа, что стоит за ее спиной, который не смотря на то, что сюда пришел из-за внушения, одним своим уверенным и неумолимым словно лед взглядом дал ей понять больше, чем многие решились бы выразить в сотнях писем. Что кипит злобой в одном, и ведет по трупам другого. Она уже не была той наивной вампиршей, которая благодаря любви инкуба все-таки получила свою счастливую молодость и впервые столкнулась с обратной стороной медали только попав в лапы румынской принцессы, осознавая это так же прекрасно, как и то, что сам Драко, благодаря ее же стараниям, этого еще не заметил.

Знакомые морды гиен и лица охранявших особняк оборотней не сливались в единую массу, а огромный на фоне тощих тел вампирских прихвостней леопард не стал забытым. София видела весь зал целиком и каждого из них по отдельности, будто сам ardeur волнами жара припекал им пятки, но этого гость Сент-Луиса тоже не знал. Как не знал и того, что единственным, не вписавшимся в стратегические цепочки в голове маленькой леди был не он, даже не его покорные ручные садисты и не привезенный в подарок леопард. Единственным, выбившимся из всего плана действий был федеральный маршал, присутствие которого в этом зале пугало ее больше всего. Не он сам, а именно то, что он тоже пришел сюда и теперь, безусловно, изнутри пожираемый злобой Барон, так просто его не отпустит. Она послушно играла в интересные гостю Принца игры, но упустила какой-то момент, когда Ганди попал под внушение вампира, и теперь все пойдет совсем иначе.

За ее спиной началось какое-то движение и вскоре, до мурашек знакомое рычание ударило ее в спину, будто кто-то очень медленно всаживал ей под лопатки серебряные ножи, а вместо обжигающего эффекта серебра, по телу побежал страх, поднимающий волоски на ее теле дыбом, хотя сама угроза еще не двигалась с места. Ей не нужно было оборачиваться и смотреть. Она, опять-таки, уже знала, что за зрелище позади дожидается ее внимания, пока Драко, в свою очередь, вновь даже не догадывался не только о том, что это вервольф, но и о том почему именно одно его голодное и вибрирующее рычание отозвалось в вампирессе почти таким же напряжением, как при виде своего знакомого из Румынии.

В конце концов, настоящий гений не тот, что десять лет в спокойствии выстраивал одну правильную тактику и потом кичился всем, что сделал бы что-то лучше. Настоящий – умеет принимать правильные решения в самой гуще событий и не смотря на сковывающий мысли и конечности страх. А девушка, оказавшаяся между вампиром и вервольфом… София Риччи надеялась, что она подходит под оба варианта.

В один миг она еще стояла на месте, с виду поглощаемая страхом от собственного просчета и панически подыскивая верный из вариантов развития событий, а сапфировый взгляд плыл по залу от лица к лицу, включая морду леопарда, который подобно плавному потоку реки скользил между присутствующими к ней поближе, пока мужчина позади нее делал первый шаг… а в следующий, итальянка уже была за спиной маршала, выхватывая у него из-за пояса пистолет. Драко, возможно и видел все ее маневры, но в этом он был единственным так хорошо преуспевшим. Одной рукой выхватывая пистолет, другой София толкнула уже поднимавшего руки Ганди вперед и чуть в сторону, и это не было дружелюбным подталкиванием от человека. Ей нужно было вновь оказаться от него на безопасном расстоянии, поэтому толкнув оборотня в одну сторону, девушка отскочила в другую, попутно зацепив с виду хрупким плечом ничего не ожидающего парня. Стоило догадаться, что Барон, скорее всего, привел намного больше своих оборотней, чем показал всем.

Зал все-таки исчез. Напрягшиеся оборотни, не малая часть которых на самом деле не подчинялись гостю, смазалась пятнами на ее периферийном зрении. Из-за хитрой игры Барона, они не знали, как поступить было бы правильнее, и в данной ситуации дочь Принца это устраивало. Не имеющие права переломить ход событий, они еще могли оставаться не нужными на то короткое время затишья, пока она не призвала постоянно сопровождающее ее божество Хаоса.

София знала, что должна сделать, и какая волна последствий захлестнет мирный особняк, как только она сама шелохнется. Если бы только ее подобная статуе неподвижность могла решить все проблемы, а не оттягивать время! Всего одно действие и вселенная вновь завертится с невероятной скоростью, борьба за выживание возобновится и много кто наверняка ее не переживет. Одно решение прекрасной даже в такой ситуации вампирессы и хозяин всех исторических событий – Хаос, - получит свое подношение….

Но она все не двигалась. Итальянка смотрела на оборачивающегося к ней мужчину, вот их столь разные взгляды уже и встретились, хотя она и не осознала, что ее никто даже не заставляет смотреть на него. Игры Барона всегда были полны иронии, равно как и эта, в которой единственный способный ее защитить мужчина, превратился в самую большую угрозу. Причем даже сам вампир не знал насколько верно метил, ведь оборотень, которого сейчас побаивались даже крысолюды Рафаэля просто на него глядя, был для нее угрозой при любом развитии событий. Даже если Ганди не дадут убить ее, его собственная смерть принесет Драко истинно мужское удовлетворение, а окружающие даже не поймут, что натворили на самом деле. Как удобно и легко было выставить Хъюго монстром, когда он таким и был.

Повинуясь безмолвному приказу, руки вампирессы подняли и нацелили оружие, но она все еще играла в гляделки с маршалом, что, наверное, таким долгим казалось лишь ей одной. Барон что-то сказал и ее пальцы дернулись сами собой. Глаза девушки в последний момент распахнулись шире, в удивленной догадке – Хъюго кажется уже не под внушением, а вот ею все еще управляют. Софи только успела дернуть руки в сторону, уводя пистолет от сердца двигающегося вервольфа куда-то в сторону, когда громкий выстрел оглушил большинство присутствующих, и как знак спортсменам на Олимпийских играх, он озарил начало конца. В руках оборотней отовсюду показалось оружие или они сами превращались в опасных хищников, но все еще не зная, как поступить и кого именно тут защищать, они лишь меняли свое положение, чтобы все лучше видеть, грозно натыкаясь друг на друга.

Адреналин разлился по венам как красное вино, что Жан-Клод наливал ей более ста лет назад. В ушах тарабанил пульс, хозяина которого девушка не могла определить – может это был опьяненный триумфом Драко, а может, ее собственное сердце подскочило к горлу, но даже если и так, вампиресса не собиралась позволить такому поступку пропасть зря. Это она втянула охотника за головами в эту историю. Может он ей и позволил, но все-таки… Она. И сейчас, выстрелив в него, она, кажется, начала отступаться от своего решения, ведь одно дело было что-то решить, а совсем иное – испытать в действии.

Вновь метнувшись по залу подобно пущенному на свободу солнечному зайчику в своей светлой рубашке, София ощутимо налетела на раненного Хъюго, так как не могла предугадывать его собственные движения, и ее огромные сапфировые глаза оказались прямо перед ним. То, что они оказались так близко друг к другу, для окружающих, что видели только как он собирался ее убить, а она в него стреляла, послужило красным флагом и все вокруг стоящей у центра зала пары тоже пришло в движение. Одни хотели их разнимать, другие отчаянно им мешали… Неужели всех так пугает, если она с ним рядом?

- Уходи отсюда! – Услышала вампиресса свой вопящий голос откуда-то из недр звона в ушах. Казалось, будто ее плохо слышно, хоть она и стояла так близко, что медный аромат крови Ганди буквально прожигал ее иссыхающие от жажды внутренности. Больше оттягивать было нельзя. Второй выстрел, а за ним и третий, прогремели быстрее, чем все успели увидеть, кто и в кого начал целиться. – Скорее! - По залу вновь пролетел голос итальянки и только тогда, посмотрев на нее, становилось ясным: одетая в одну лишь рубашку, с волосами длиннее единственного ее одеяния и все еще хрупкая на вид маленькая леди была разрушительнее и опаснее большинства из присутствующих и стреляла она в Драко.

Гиены от этого, безусловно, пришли в бешенство. Кто-то из них кинулся заслонять хозяина, а кто-то, кому не успевали помешать подчиненные Принца, летели прямо на освободительницу Хаоса. На ее же лице можно было угадать тот самый воинственный и прекрасный даже в страхе атрибут – пылающие огнем разных эмоций и чувств глаза существа, которое подобная стихия смерти и разрушения не загоняет в угол ужаса, а напротив, освобождает и выпускает из оков сдержанности, не смотря на то, что это принято прятать. Того жестокого и в любой ситуации выбирающего выживание собственных приоритетов существа, на которое Вы боитесь смотреть, потому что хотите жить по таким же законам, но не решаетесь из-за нехватки храбрости, и все же не можете отвести прикованных к прекрасному и редкому явлению взглядов. И не важно, если за ее спиной раскинулось целое сражение именно за этот взгляд, видеть его, как и кроткое лицо посреди царящего хаоса было суждено только тому, к кому они сами хотели быть обращены. Пусть только один, но бесценный момент, перед тем, как Софию потянул обратно океан мечущихся по залу оборотней.

Он слышал лишь оглушительный стук собственного сердца, разрываемого непреодолимой жаждой причинить вред одному единственному существу в этом зале. Оно тяжело колотилось под ребрами, отдаваясь болью куда-то в глубины сознания, где все еще теплилась самая мелкая крупица здравого смысла - знания, что в этом мире сейчас что-то определенно идет не так. Это был огромный метафизический пузырь с одним единственным маршалом, оказавшимся внутри удушающего вакуума. Оборотни вокруг перестали существовать, смазались небрежным взмахом широкой кисти, оставившей после себя лишь перетекающие из одного оттенка в другой, из одного цвета в другой... водянистые разводы. Перестали существовать вычурный зал и Гость, так умело раздающий приказы, так смело решающий, кому стоит жить, а кому - нет.

Реакции казались заторможенными, будто бы ноги погрузились в вязкую глину, а на руках повисли тяжеленные гири. А возможно, они и были таковыми в действительности, но для маршала действительность сейчас была одна... та, что он видел сквозь радужные разводы этого пленившего его оглушительно спокойного кокона. Он все это время оставался наедине с ней... с этой неукротимой яростью, неистово желающей разрушить весь привычный распорядок жизни. И от внезапного толчка, от внезапного приближения жертвы, а потом резкого ее отдаления... необузданное чувство лишь сильнее раздулось воинственным пламенем. Температура вокруг накалилась, мужчину бросило в жар, колкий и едкий, приправленный какой-то нерациональной ненавистью. Да, Хъюго много кого ненавидел, часто его сознанием завладевала эта неоднозначная эмоция, но он всегда понимал причины ее возникновения. Всегда... но не сейчас.

А потом вдруг этот сковывающий разум пузырь лопнул с оглушительным треском, лишая маршала на какие-то считанные доли секунды ощущения равновесия и устойчивости. Все это время заложенные уши прострелило болью, как от резкого перепада давления, и вервольф скривился от неприятности ощущений. Мир наполнился красками и звуками, такими яркими и громкими, что на мгновение захотелось просто-напросто исчезнуть, дабы не выносить более эту скрипящую какофонию звуков. Но маршал потому и был маршалом, потому был и наемником, и зверем Зова принца города, что умел брать себя в руки в колоссально мизерное количество времени. Все органы чувств напряглись по одной лишь не озвученной команде: периферийное зрение засекло все то, до чего дотянулось; ориентация в пространстве тут же просигнализировала о произошедшей перестановке фигур на этом дьявольском шахматном поле; чутье волка указало на чье-то едва заметное передвижение где-то за спинами столпившихся гиен и отсутствующее дыхание Гостя за широкой федеральной спиной... Но при всем этом мракобесии светло-голубые глаза фокусировались на одном единственном предмете - его собственном оружии, направленном в его же собственную грудь.

Хъюго хватило каких-то мгновений, чтобы собрать разбросанный пазл воедино. Он практически не помнил то, как оказался посреди этого зала, и с трудом осознавал каким образом стоял теперь между Софией и Гостем, ведь шел сюда он следом за маячившим впереди женским силуэтом. Однако наверняка он знал лишь одно - Барон умеет ковыряться в мозгах окружающих, и делает это, как выяснилось, не слишком задумываясь о последствиях. Об этом ему говорила София в его спальной, и сейчас ему посчастливилось убедиться самому. Ганди хватило отведенного ему времени крайне быстро во всем разобраться. И удивленный, озадаченный, сбитый с толку взгляд, который он переводил с глаз дочери принца на ствол, зажатый в ее вытянутых руках... наконец-то прояснился, наполнился чем-то очень хорошо им обоим знакомым - вызовом.

- Стреляй, София. Он разорвет здесь всех.

"Да, София, стреляй", - у нее не было выбора. Выбора не было и у него, но он был готов к выстрелу. Сколько раз они с Роджером тренировались избегать прямых пуль, сколько частей тела было продырявлено в желании стать лучше, сильнее, быстрее... опаснее. И Хъюго стал. Холодный, расчетливый и чертовски внимательный взгляд маршала следил точно за дулом пистолета, готового в любую секунду дернуться в противоположную сторону и избежать трагического урона. Наемник должен был казаться удивленным, растерянным, потерянным в водовороте всех звуков и запахов. Часть его человеческой сущности по сути и была таковой - загнанной в угол, ошарашенной, но профессиональная составляющая все инстинктивно рассчитала сама.

Выстрел. Холодный, пустой, безразличный. Пуля. Стремительная, жадная, горячая. Тела монстров, таких разных и одинаковых одновременно, синхронно дернулись, словно репетировали это движение годами. Принцесса в одну сторону, а оборотень - в другую. Все-таки, она сопротивлялась! У них были все шансы остановить это безумие. Ганди чувствовал, как пуля пробила кожу, продырявила мышцы и просверлила кости плеча чуть выше локтя. Он знал, каково это, ощущения были уже не новы, как и знание того, что боль придет не сразу, и нужно пользоваться моментом. И тут София врезалась в него... очевидно, Хъюго все же был не так быстр, как ему казалось. Очевидно, он не уследил за тем, как ее хрупкое тело сорвалось с места и уже в следующее мгновение едва не сбило его с ног.

- Уходи отсюда! Скорее! - она спасала... его? Глаза оборотня расширились, цепляясь за синие бездонные океаны. Они заставляли его отступить. Но Хъюго Ганди никогда не отступает. Он всегда. Всегда идет до конца. Маршалу был чужд страх, его не пугала смерть, он мог вытерпеть и вынести любое испытание, даже завершившееся летальным исходом. Его не пугала боль, наемник был готов к ней, прекрасно зная, что любой перелом срастется, любая рана затянется и любой ожог сойдет на "нет"... рано или поздно, даже если в конечном итоге придется срезать его с живой зарубцевавшейся кожи.

О, несомненно, она была опасна. Дикая, отважная, стремительная... как та самая пуля, что прожгла его плечо. Только в отличие от некогда холодного металла, не было в дочери принца того пустого равнодушия. Скорее даже наоборот... слишком много эмоций! Тех, что Хъюго не ожидал увидеть сейчас. Да что уж там... он не ожидал увидеть их в принципе. В пору было вздернуть девчонку за плечи и как следует потрясти, но ее взгляд прибил наемника к чертовому паркету блядским молотом Тора.

- ...от таких взглядов не сбегают, принцесса, - прорычал он едва слышно, а возможно, и не различимо вовсе среди всех тех выстрелов, что вампирша раз за разом совершала куда-то за широкую спину федерала. Но этот федерал до пугающего точно знал, кому адресованы эти отливающие серебром пули. Он развернулся, не стремясь услышать ответа или увидеть реакцию на свои слова... не до этого было. Разворот вышел плавным и грациозным движением зверя, которому нужно было лишь обернуться, дабы картинка выстроилась перед глазами. Изувеченное серебром тело Гостя, что потерял бдительность и небывалый прежде контроль, все еще стояло на ногах. Было так невероятно тупо влезать в и без того брызжущие раскаленным маслом отношения, но все же... никто не смеет забирать то, что принадлежит Волку.

Копошащиеся оборотни, сужающие круг, рык, шепот, крики, выстрелы, злоба... все это было очень легко прекратить. Одно единственно верной решение врезалось в голову Хъюго стальным шурупом, плотно засевшим там до исполнения приговора. У девчонки хватило сил одержать верх над внушением, хватило духа отвести пушку от того, кто в действительности мог убить всех в этом зале. Слова Барона въелись в сознание, и маршал только теперь ясно осознал, что Гость Сент-Луиса вознамерился использовать его, как оружие массового поражения. Опасное, мощное, практически несокрушимое, и под внушением наверняка сумевшее бы натворить дел, от которых отмыть его не смог бы даже Эр-Джей. Это злило. И этой злости, этой ярости и того нереального синего взгляда ему хватило, чтобы оттолкнуться от земли всей мощью своих оборотнических ног. Они трансформировались быстро, стремительно, разрывая на голенях крепкие джинсы, коверкая обувь, словно сделана она была из простой бумаги. Плечи расправились, пальцы на них удлинились, выросли когти. И всей этой полуживотной мощью он обрушился на виновника сего торжества, добравшись до него в один лишь мощный затяжной  прыжок. Правая рука достала до лица вампира раньше всего остального тела. Когти вцепились в висок, погружаясь в плоть, и дернули наискосок по всему лицу, попутно зацепляя глазницу и протыкая все ее содержимое... попутно разрывая нос в лоскуты, коверкая губы и вдавливая в глотку спрятанные за ними белые зубы верхней челюсти. А за нижнюю он просто зацепился, пропихивая когтистые пальцы внутрь рта, чтобы найди достойный зацеп и в конечном итоге вместе с языком со всей оборотнической дури вырвать нижнюю челюсть вампира.

А после тело вервольфа, весом куда более двухсот фунтов, инерцией своего падения повалило Барона спиной на пол. Хъюго оказался сверху. Он всегда оказывался сверху... и уже отбросив выдернутую челюсть в сторону, мужчина был одержим желанием уничтожить даже упоминание об этом госте. Возможно, после это желание сыграет с маршалом нехорошую шутку, но сейчас... Когтистые пальцы впились в ребра в середине груди и в тот же миг рванули в разные стороны, отделяя кости от плоти, выворачивая грудину наизнанку, внутри которой все еще билось гнилое сердце.

Ему казалось, что рассчитал он все до мелочей. Не впервой маршалу было убивать вампиров. Сильных и слабых, высокомерных и не очень, имеющих за спиной многолетний опыт и совсем еще юных. Он знал, какого это, знал все их слабые стороны, и такая самоуверенность в самый ответственный момент сыграла с ним дурную шутку. Разумеется, Хъюго предполагал, что вампиры могут обладать способностями, о которых сам он даже не догадывался, потому-то и стремился как можно скорее расквитаться со столь непредсказуемой угрозой. И сейчас он был уверен в своих действиях. Он даже не думал, не размышлял и не взвешивал все "за" и "против". Он просто действовал, полагаясь на собственные инстинкты, на мышечную память, целиком и полностью доверяя одному единственному существу - самому себе. Он просто не умел иначе. Существо, которое не испытывает страха, не боится оказаться неправым или плохим в глазах людей, очень сложно контролировать. Его практически невозможно победить. Только вот... пока существо планирует - боженька хохочет.

Кровь, запахи страха, ненависти и гнили ударили в ноздри с такой силой, что на мгновение маршал было решил, что потерял над собой контроль. В тот самый момент, когда вампирская рука схватилась за его толстую и вздувшуюся от напряжения шею. Ганди хотел убить его. Раз и навсегда, безвозвратно и бесповоротно. Избавить мир от сего прогнившего снаружи и изнутри создания, но все же... нападая, он не испытывал такой откровенной ненависти, что внезапно алой пеленой застелила холодные глаза Зверя. Он убивал его безэмоционально, с холодным сердцем и твердой рукой, даже не смотря на весь тот отстой, что гость учинил в чужом городе. Жизнь давно научила маршала действовать, опираясь на здравый смысл, а не на бурю в душе. И этой бури не было... Ганди готов был руку дать на отсечение, что до этого обмена взглядами его внутренний Зверь был совершенно покладист, а душа не пыталась вырваться наружу.

А потом случилось Это. То, что заставляло других считать Хъюго потенциально опасным членом противоестественного сообщества. Не только для людей, но и для самого близкого круга монстров... Ярость. Горячая, необузданная, неукротимая. Не понятная даже самому маршалу и скрывающая ото всех свою истинную природу. Она застилала глаза, выключала разум, заставляла скидывать врагов и друзей в одну общую яму, набитую острыми, как бритва, зубами. И каким-то образом Барону удалось докопаться до этой ярости, удалось одним лишь взглядом сделать с наемником то, чего где-то в глубине души опасался даже он сам.

Его взгляд изменился. На тот самый, что бывает у изголодавшихся хищников, вдруг увидевших потенциальную жертву. И не было в этом взгляде разума, не было хваленого здравого смысла и выдрессированной расчетливости. Из этой внушительной физической оболочки в один момент пропало все. Пропал сам Хъюго, которого много кто здесь считал профессионалом высшей пробы. И в этой груде мышц, что наемник из себя представлял, теперь поселился совсем незнакомый кто-то. Тот, у кого не было ни имени, ни лица. Не было ни печалей, ни радостей, ни забот, ни ответственностей. Наверно, это было то самое олицетворение одной из пугающих вампирских способностей, если бы ей только дали возможность принять человеческий облик. Впрочем... ей дали ее сейчас.

Сильные руки разорвали грудину и выкорчевали из нее гнилое сердце. Не вкусное, смердящее и отвратительно пахнущее. И как прокушенный резиновый мячик, оно было отброшено в сторону. Половина лежащего тела прогнила насквозь, не представляя для голодного и дикого Зверя более никакого возбуждающего интереса. А ведь от так хотел жрать. В диком бешенстве, не получив заслуженное, он вскочил на ноги и оторвал вампирскую голову так легко и просто, что окружающие на мгновение засомневались... то ли вампир был игрушечным, то ли силу этого безумного оборотня и правда невозможно оценить стандартными методами. Но на деле все было гораздо проще и вовсе не так героично, как казалось со стороны. Гнилая плоть ведь куда менее плотная и упругая, чем целая.

Когда к трупу некогда гордого и самоуверенного вампира интерес был потерян, маршал поднялся во весь рост. Медленно и очень внимательно оглядываясь по сторонам исподлобья. Столько всего было вокруг! Столько жертв, столько бьющихся сердец, гоняющих горячую сладкую кровь по кругу. И унисон этих звуков и запахов буквально сводил с ума, но при этом давал фору ничего не подозревающим будущим жертвам. Если бы только они могли ей воспользоваться. Глаза разбегались, решая с кого бы начать свой собственный ужасный пир, но свалившийся под ноги обезумевшего маршала гиенолак решил эту дилемму. Но Хъюго не бросился на него с пеной у рта. Его безумие вдруг стало каким-то особенным и исключительным, как и он сам. Совершенно спокойный снаружи, он так же спокойно хотел уничтожить в этом зале всех и каждого. Босая нога встала на горло упавшего, и жертва захрипела, хватаясь дрожащими пальцами за ступню. Но всего лишь легкое усилие - и какофонию звуков украсил и еще один, не менее страшный - хруст раздавленного горла. И жертва была откинута в сторону, как ненужная вещь, а взгляд убийцы уже устремился в поисках новой. Он не собирался жрать то, что само падало под ноги, словно брошенная кем-то падаль, он не собирался охотится на то, что не представляло интереса... а вот поубивать этих мечущихся мух, не способных найти выход... это казалось скорее необходимым, ем желанным.

Еще одна гиена оказалась слишком близко, за что в тот же миг поплатилась неминуемой гибелью в когтистых лапах. Маршал даже не обратил внимания на то, как в мучительных попытках вырваться жертва разодрала на нем рубашку, оставив при этом на широкой груди внушительные отметины. И еще один труп отлетел в сторону... а Хъюго резко схватил за горло оказавшегося рядом крысолюда, который отбивался от гиен и точно знал, что маршал ему в этом поможет...

Как только во власть пришел властелин хаоса, всё пошло кувырком. Одни оборотни схлестнулись с другими. И участие леопарда ограничивалось тем, что он пробивался к девушке отбиваясь от каждой гиены. Гипноз, инстинкт и нежелание стоять на пути у мужчины, который разбирался с Бароном. Убив одну из гиен, держащих вампиршу, леопард принялся за следующего, не убегая слишком далеко от места действия.
Ровно до того момента, как перед взором не предстал оборотень, разрывающий Барона на части. По-честному это зрелище выглядело титаническим, словно это было одним из предвестий   Рагнарёка. Хоть и сравнение возможно было далековато от настоящего положения дел, но кот не мог ничего с собой поделать. Но леопард и близко не собирался подходить к ним. Конечно приказ Барона мог всё подпортить, но к счастью до этого дело не дошло. Возможно благодаря тому, что мужчина убил его. Это было сложно не почувствовать. Освобождение было словно глоток свежего воздуха после душного дня. Наконец-то Винтер (да и не только он) был свободен от гипноза, хоть от ряда проблем это не избавляло. Например, от Барона, который сумел как-то повлиял на мужчину перед окончательной смертью. И ведь нужно было держаться от него подальше, чтобы выжить. Да и было страшновато от убийств, совершаемых волком, ведь нападение вряд ли было единственно-верным вариантом. Видно у девушки была та же мысль и сказав коту остаться отвлекла волка на себя весьма эффектно покинув помещение.
Так что оборотень занимался тем, что помогал крысолюдам и разбирался с гиенолаками. Ровно до тех пор, пока один из них не попытался наложить чары на оборотней. Бесполезно конечно, ибо чтобы зачаровать столько оборотней нужно больше времени, сил и людей. А перед леопардом оказался неуч. Талантливый, но всё же практики и знаний ему сильно не доставало. Как и рефлексов, ведь стоило только почувствовать собственные амулет с кинжалом, так леопард практически сразу же загрыз гиенолака насмерть. Кот конечно почувствовал жалкие попытки усыпления, но против него они были слабыми. Благо что определённым магическим артефактам нужно было больше времени чтобы "настроится" на текущего владельца, чем какие-то пара дней. Особенно когда их используют против истинного владельца. Это если умолчать про наличие нужных знаний и какой-никакой практики. Так что оборотень предельно осторожно снял с трупа амулет с кинжалом и инстинктивно стал искать место, где можно было прятать их. Ведь он не мог отдать кому ни попадя, особенно в самом разгаре бойни между оборотнями.