Тик-так. Тик-так. Настенные круглые часы с белым циферблатом, по которому ченные стрелки бредут по кругу, словно лошадки на карусели, вообще-то обычно тихие, но сегодня их ход кажется каким-то до жути шумным. Может, потому, что она не выспалась. Может, потому, что не высыпается уже давно, с тех пор, как мама в очередной раз приехала. Отшумела ураганом золотого песка, бури песочной, поскандалила из-за похабно организованного модного показа от Габриэля Агреста [Хлоя точно не знала, но в голове ее родилась причудливая мысль о том, что на это убогое мероприятие маму позвали и на нем унизили намеренно: чтобы наслать акуму. Неужели отец Адриана работает на злодея? Или сам им является? Бред параноидальный наверно, но... слишком  уж странно все это было, ведь этот мужчина обычно жутко дотошный, а здесь такой кавардак: словно все условия, чтоб довести либо саму Одри, либо сделать так, чтоб она, оскорбленная, оскорбила кого-то еще больше; может, рассказать Ледибаг о такой мысли? Но станет ли героиня слушать её?], поскандалила еще один денёк и уехала восвояси, как и всегда, оставив мужа и дочерей в Париже.
Тем лучше. Без нее спокойнее.
Хлоя устало прикрыла глаза, потёрла лицо и шумно вдохнула-выдохнула. Затем сделала глоток воды из бутылки, стоявшей на ее столе вместе со специальной горилкой и прочими инструментами. Когда работаешь с открытым огнём, пусть и с малым, закономерно сушит горло, да и всё лицо [надо будет потом кремом помазать как следует]. Буржуа надвинула обратно защитные очки, включила горилку и взяла специальную палочку, слегка нагрела ее и потом на нагретый кончик "надела" крупную стеклянную бусину: прозрачную, жёлтую, внутри нее виднелись крошечные пузырьки воздуха. Потом пришло время с помощью другой палочки сделать чёрные полоски, чтобы бусина стала похожей на пчелу. В сторонке в небольшой коробочке уже лежали еще две: красная в чёрную крапинку, почти чёрная с зелёной кошачьей лапкой. Еще надо будет сделать лисью и черепашью бусинки - а потом из всех них - браслет. Но будет ли она сама носить его или подарит кому-нибудь, Хлоя пока не знала сама.
Едва сумев доделать узор из полосок, блондинка почувствовала, что клюёт носом. Вот дерьмо. Она покрутила головой, сделала более тонким инструментом сквозное отверстие, чтобы потом можно было продеть специальную нить или что-то вроде этого. Затем выключила горилку и откинулась на спинку стула, запрокинула голову и прикрыла глаза. Вероятно, она рисковала уснуть здесь и потом оказаться закрытой на всю ночь... но вообще-то для этого было рано, наверняка еще кто-нибудь зайдет и встряхнет ее. Или разбудит насмешками, потому что все вокруг думают, что единственное творчество, на которое способна стерва Хлоя Буржуа - это выдумывание оскорблений для окружающих и дурацкие коллажи из селфи. Что ж, пожалуй, они бы удивились, если б узнали, сколько разных хобби было у нее с самых малых лет. Правда, большинство из она очень быстро забрасывала, поскольку начинала ради привлечения внимания матери, и эффекта они не возымели, потому были безжалостно выброшены на свалку несбывшихся ожиданий и мечтаний. Однако с весны девушка увлеклась лэмпворком, а вот мнение Одри о ее таланте и вообще выборе занятия для досуга интересовало Буржуа всё меньше и меньше.
Только сейчас ей казалось, что... чего-то не хватает. Что можно было бы потом еще найти иное применение этим бусинам, чем браслеты, серьги или вообще хранение в шкатулке на туалетном столике. Она еще ни разу не сказала одноклассникам, что сама делает украшения для себя в последние месяца три [далеко не сразу она решилась "выводить в свет" плоды своих трудов]. Только Сабрина и Адриан [после примирения] были в курсе.
Но куда же их еще приспособить? Бог его знает!
Хлоя не удержалась и все же не заметила, как задремала за столом в не очень удобной позе.

[indent] После возвращения домой Тони до сих пор ни разу не надела броню. И дело было даже не в том, что организм восстановился недостаточно, а в том, что она не хотела этого. Каждый раз, глядя на любой костюм из Легиона, Старк охватывала нервная дрожь.
[indent] Чувство, когда металл спаивается с твоей плотью, оно всё ещё не забыто, оно осталось неприятным осадком. Тони пока не носит ничего, что может открыть чужому глазу её новый трофей, как выразилась Вдова. Иногда даже надевает перчатку на особо важные встречи, чтобы люди не заглядывались лишний раз и не акцентировали внимание. Будучи всё же человеком, ничем не усовершенствованным, рано или поздно начинаешь бояться за свою жизнь, но страх этот перевешивает ответственность, которую успел на себя повесить. Ты просто не можешь подвести всех тех людей, которых обещал защищать. Пусть даже обещал только самому себе.
[indent] Романова возражает, а Тони улыбается. Стивен, мать его, Роджерс, тот ещё говнюк, и они много лет назад говорили об этом.
[indent] - Я считала его другом, но ошиблась, - она повела плечом, будто отгоняя от себя противные воспоминания. – Друзья имеют смелость признаться, а не прикрываются благими намерениями.
[indent] Ей было больно. Вместо того, чтобы честно признаться ей, сказать всё, как есть, он скрыл правду. Не сказал, что искал Барнса, замешкался, когда она спросила знал ли он о том, что его друг убил её родителей. Знал. И прикрылся своим типичным «я хотел, как лучше». Не как лучше он хотел, а просто пытался избежать проблем, потому что знал, что Тони может сделать с Барнсом. И он был прав. Она готова была его убить, потому что он Марию убил. Убил маму. К Говарду Тони не питала таких теплых чувств, возможно, даже не стала бы мстить. Но Мария не была причастна совершенно ни к чему, связанному с ЩИТом, с этими шпионскими играми. Она даже прямого отношения к Старк Индастриз не имела, если уж на то пошло. Просто была любящей, понимающей женой и матерью. Лишилась жизни лишь только потому что была там с ним, с Говардом.
[indent] Скажи Роджерс правду с самого начала, будь он хоть немного более сообразительным, Тони помогла бы ему. Видимо, он всё же не считал её достойной своих тайн. Не считал другом, каким его считала она. Тони же тогда пришла с мировой, опустила оружие, правда хотела помочь даже после раскола. Она засунула свою гордость куда подальше, прикинула все за и против, резонно заключив, что все эти фокусы в аэропорту не имели смысла. Люди пострадали ни за что. Пострадал Роуди. Старк не успела его поймать, как когда-то не успела поймать Поттса. Всё обошлось, конечно, но ещё один груз на душе неумолимо тянет вниз.
[indent] Иногда уже ничего нельзя исправить. Как в случае с Роджерсом и Барнсом, например. Таша может и хотела бы простить, но не при таких обстоятельствах.
[indent] Когда Роджерс занёс над ней щит, мир будто сузился. Были они вдвоём и чёртов символ Америки, чёртов звёздно-полосатый ненавистный щит из вибраниума.
[indent] Давай.
[indent] Они смотрели друг другу в глаза, и Тони могла поклясться, что за Барнса Стив готов её убить. За секунду до в голове пронеслась мысль, что это будет быстро, что это избавит её от всего, но смерть так и не пришла, как не приходила и до этого, хотя, могла бы.
[indent] После она получила посылку, в тот момент уже ничего не значащую, но телефон сохранила по причине, которую даже самой себе озвучить не могла. В тень следом за парочкой пенсионеров ушла и Романова. Искать её Старк не пыталась. Были веские причины этого не делать. Всё же Наташа помогла бежать этим двум голубкам, а ещё…ещё была причина в их общем с Барнсом прошлом. И Тони боялась спросить, знала ли Наташа обо всём, боялась услышать утвердительный ответ и что-то типа: «я не хотела, чтобы тебя это тяготило» и много чего другого не хотела.
[indent] - Я… - Тони замешкалась буквально на секунду, - иногда мне кажется, что тот момент был для меня логичным финалом и это возвращение…я не была готова умереть, каюсь, но готова была принять неизбежное. Это, оказывается, две разные вещи.
[indent] Старк знала, что не сделай она щелчок, то вряд ли кто-то смог бы изменить ситуацию. У неё была мотивация. Ей хотелось лучшей жизни для близких, для Пеппер, Питера, Стефана и многих других. Одна её жизнь не стоит жизни миллиардов других существ. Её жизнь – логичная плата за будущий мир, не терзаемый уродцем с Титана.
[indent] Тони увиделась с Питером в последний раз, крепко обняла щебечущего мальчишку, поцеловала в висок, ещё не зная, что таким образом прощается. Она поняла, чего стоило Стефану молчание, чего стоил ему тот выбор, который он сделал.
[indent] У неё не было другого выбора. Она не мученица, просто жертва, принесенная на алтарь, плата за лучший мир. Точно такая же, какой была Романова на Вормире.
[indent] - У меня такие наклонности ещё со студенческих времён, - женщина поднялась следом за Романовой, окинула беглым взглядом бумаги и заметила знакомое название фирмы.
[indent] Олдрич Киллиан доставил ей не мало проблем в своё время, но вспоминать о нём сейчас до кучи совсем не хотелось. Сейчас есть проблема с Паркером, которую нужно решить в кратчайшие сроки, чтобы продолжать заниматься делами Старк Индастриз и наконец-то попробовать втиснуть себя в броню.
[indent] - Спешу тебя уверить, что по-прежнему вертела все предписания врачей, поэтому в моменты бодрствования готова разделить с тобой бутылку виски в любой момент времени, как и всегда.
[indent] Тони отчего-то была счастлива в этот самый день, в этот самый момент времени и даже Барнс, встретившийся по пути в коридоре, не заставил её настроение измениться. Она кивнула ему, пожав плечами «мол, сегодня ты в пролёте и эта женщина только моя», а затем двинулась в сторону парковки, оставляя парочку наедине.
[indent] - Предлагаю совершить небольшое путешествие, - услышав шаги за спиной, проговорила Тони.
[indent] Она запустила руку в карман, выудила ключи от новенькой Ауди и прошла к двери пассажира, а после ловко подбросила ключи в сторону Романовой.
[indent] - Сегодня она твоя, - Старк подмигнула. – А мы с тобой отправимся на озеро Онтарио.
[indent] Тони не хотела посещать публичные места, сейчас она привлекала к себе слишком много внимания, поэтому бары отпадали. Ехать в свою новую обитель было нецелесообразно, учитывая, что там даже ремонт после погрома был не окончен, а вот выбраться подальше от людских глаз идея в общем-то приемлемая.
[indent] - Заедем в придорожный супермаркет, наденем дурацкие толстовки и кепочки в качестве маскировки, - Тони потянула дверь на себя, - шпионы же так сливаются с толпой? – она рассеянно улыбнулась, - и махнём пить под звёздами самый лучший виски из самого худшего, что сможем там найти. Чем не романтика? Прямо, как на крыше Старк Тауэр в старые добрые времена. Там звёзд правда почти не видно было из-за светового загрязнения и виски был элитный, но согласись, благодаря виски всё выглядело не так уж плохо.
[indent] Воспоминания об этих вечерах грели душу, и Тони на минуту показалось, что всё будет, как раньше. Противный червячок сомнения скрёбся неохотно, поэтому Старк старалась внимания особо не обращать. Наташа не то чтобы странно себя вела, но всё же не так, как обычно. Тони списала это на стресс, перенесенный ими обеими за последнее время.
[indent] Удобно умостившись на своём месте, Старк без промедлений включила музыку. Руками. За всё время, что она пробыла на базе, ни разу не обратилась к Пятнице. Тони поместила себя в изоляцию от своих же технологий.
[indent] В салоне заиграла песня AC/DC Back in Black, оповещая, что хозяйка машины вполне себе готова пуститься в приключения.

[indent] Тяжело было описать, что на самом деле ты чувствовал от происходящего вокруг. Жизнь давно стала казаться какой-то серой и унылой, по сравнению с тем, что было в детстве. С годами ты научился абстрагироваться от всего, что учудит твой отец, и все равно тебе приходилось каждодневно терпеть его очередную идею фикс. Искать утешения приходилось в школе, но и там становилось все сложнее. Последний учебный год, подготовка к экзаменам, выбор колледжа. Все только и твердят об этом. Особенно Кайл, с которым вы почти перестали общаться из-за смены приоритетов и отсутствия у того времени. С Картманом вы никогда тесно и не водились, да и тебе не особо было интересно, что на сей раз было в голове у жиртреста. Толкиен тоже был занят учебой, но с ним вы виделись намного чаще, чем с остальными пацанами. Жизнь на ферме никого не щадит, и приходится как-то выкручиваться, несмотря на конкуренцию между отцами. Время от времени встречался с Венди, но и это не приносило никакого удовольствия. Слушать многочасовой монолог, который ты даже не запоминаешь, а впоследствии спать вместе, но уже без какого-либо желания, ведь тебя успели знатно трахнуть в голову. Со всей этой суетой ты сам стал замечать за собой, что отдаляешься от мира и погрязаешь за учебниками. Самой большой мотивацией стали, пожалуй, слова отца о том, что если ты никуда не поступишь, будешь помогать ему на ферме. А тебе это нахуй не надо, спасибо.

[indent] Единственным утешением, оплотом перед ежедневной рутиной, для тебя стал Кенни. С ним вы всегда находили общий язык, и между вами не было особых ссор. Он был отличным слушателем, с которым круто было осушить бутылку другую и забыться на какое-то время от дурных мыслей. Сначала это были просто посиделки, а после... Вы оба потеряли над ситуацией контроль. Ты даже не понял, как это произошло. Не помнишь, когда именно. Странные чувства внутри одолевали тебя. Это все было неправильно, ведь ты состоял в отношениях с Венди и любил ее, но одновременно с этим желал поскорее сбежать от компании Тестабургер и уединиться где-нибудь в своей комнате. Многие вещи, что она рассказывала, были непонятны, скомканы, напрягали сильнее, чем мать с ее постоянными лекциями о смешивании темного и светлого белья, или еще о какой другой ерунде. Стало казаться, что взрослая жизнь, которая придет совсем скоро, будет именно такой: занудная пилящая жена, рассказывающая о постоянных, высосанных из пальца, проблемах, отсутствие свободы и личных границ. С Кенни все было совсем по-другому. Ты ощущал себя иначе. Быть может поэтому так жаждал встреч, ведь знал, что после них ты точно отдохнешь, а не будешь чувствовать себя виноватым за собственное отношение. Не хотелось бы, чтобы о ваших с Кенни интрижках узнали в школе. Тем более Картман, который бы точно рассказал Венди. Ее... Тебе не хотелось обижать. Знаешь, что она очень расстроится и, возможно, будет плакать. А тебе придется придумывать тысячу и одну отмазку, что ты козел и все в таком духе.

[indent] Кенни... Кенни было все равно. Во многом. За это ты его уважал. Твой друг (друг ли?) жил бедно, но получал от жизни все, чтобы быть счастливым. Его даже не смущали скорые выпускные экзамены. Он просто плыл по течению. Ты не понимал, как он успевает готовиться, но его баллы всегда были высокими. Порой даже выше, чем у невылезающего из кипы конспектов Кайла. Кенни был во всем уникален, и ты был рад факту, что из всего твоего окружения именно он действительно находил время на общение.

[indent] К тебе пришло осознание, что вам всем осталось всего немного в школе, а после уже начинается взрослая жизнь. Все разъедутся по разным штатам, а то и странам, и времени на общение станет еще меньше. У всех появятся новые друзья и знакомые, семья. Воспоминания навсегда останутся в штате Колорадо, горном городке с небольшим населением. Время уходит стремительно, и ты понимаешь, что чем дольше это обдумываешь, тем ближе к моменту расставания.

[indent] Приближающийся Хэллоуин дал тебе пищу для размышлений. Родители как раз собирались сваливать на все выходные, оставив тебя, Шелли и Полотенчика за главных на ферме стоинства. Благо, и у сестры были свои дела. Она собиралась уехать куда-то со своим новым парнем (без спроса родителей, конечно), поэтому дом оставался полностью в твоем распоряжении, не считая Полотенчика (ему и на улице среди травы вполне нормально). Недолго думая, решил пригласить на выходные пацанов. Ту самую банду, которую считали неразлучной. Кайл, Картман, Кенни и, конечно, ты. Это должна была быть вечеринка с пивом, чипсами, пиццей, игрой в приставку. Жаль, что не в настолки. Не все пацаны понимают твоей заинтересованности, но для этого у тебя есть Толкиен. Ну и Кенни, возможно. Он за любой движ, кроме голодовки (ее и так предостаточно в его семье). Ты даже выбрал тематику вечеринки. Супер герои. Понимал, что вы уже давно не играли в них, а костюмы, если не выброшены, валяются у всех где-то далеко в закромах шкафов, и все же... Вам тогда было очень весело. Быть может, вечер ностальгии позволит каждому из вас вспомнить об этом и начать ценить по-настоящему, возможно, последние моменты такой вот спокойной встречи. Повод посмотреть старые фотографии или может даже фильмы, которые вам нравились. Не уверен, что тебе захочется включать Терренса и Филлипа, но с пацанами это всегда было весело делать.

[indent] Твой старый костюм Тулшеда был уже мал, и поэтому пришлось заменить некоторые детали, что приходились впору. Ничего, герои часто меняли свои образы, и все равно оставались ими. Для этой вечеринки можно было и не облачаться полностью в костюм. Достаточно принести с собой его элемент, ведь ты прекрасно понимал, что не все вещи можно было заменить. Тем более за такой короткий срок.

[indent] Просишь явиться пацанов вовремя, не опаздывать, а сам готовишься и ждешь, пока наконец-то родители уедут. Выходишь на улицу, чтобы проверить, все ли украшения на месте, и все ли загрузил с собой отец (почему ты должен это делать, непонятно). Но вдруг возвращаешься в реальность из своих мыслей. Кто-то (и ты уже прекрасно знаешь, кто) обнимает тебя сзади. Почему он приехал так рано? А черт с этим, не важно. Ты скучал. И одновременно с этим злился на него, что он снова проявляет близость вне твоей спальни. Сколько раз ты ему говорил об этом?

[indent] — Чел, кончай уже это делать на улице. Особенно комментировать. Мои родаки и Шелли еще не уехали, — отстраняешься от него, озираясь вокруг, надеясь, что никто не заметил проявления близости МакКормика. Его объятия были вовсе не дружественные, — Я даже не знаю, что хуже, если узнает Картман или мой отец, — наконец осматриваешь его с ног до головы. Кенни предпочел, видимо, взять костюм Мистериона с собой. Оно и понятно, в таком могут стопарнуть на улице копы (не каждый же день увидишь парня в трико и трусах). Но, возможно, его образ загадочного героя просто стал мал, вот он и явился без него, — А ты че так рано приехал? Хорош пялиться на мои шорты и скажи лучше, что там с Мистерионом.

[indent] Знакомый (лучше бы нет) голос прерывает тебя, и ты уже понимаешь примерно, чего тебе следует ожидать. Очень вовремя.

[indent] — Мальчики, мальчики. Как я вижу, Кенни уже здесь, отлично. Стэн, ты положил весь хеллоуинский спешл в машину? Это будут лучшие продажи со времен, когда твой отец только начал заниматься фермерством. Я надеюсь, что вы повеселитесь. Если что, в шкафчике, под книгами лежит листок с номерами телефонов, позвонив на который можно вызвать полицейских. Ну, если вы понимаете, мальчики, о чем я говорю, да... Также медсестры, горничные, если вдруг кому-то плохо станет или прибраться нужно будет... Ну вдруг там... — РЭНДИ, — чуть ли не отдается эхом по всей ферме голос твоей матери явно недовольной предложениями отца, — Иду, Шэрон! Все, мальчики, мы поехали. Кенни, не разрешай Стэну играть в эту дурацкую настольную игру. У мужчин на столе должен быть только прожаренный на гриле стейк и голая женщина, которая его готовила. А можно и стейк на голой женщине. Зависит, конечно, от предпочтений. Все. В случае чего, звоните! У меня есть еще много каких контактов...

[indent] Кисть руки машинально касается переносицы, и ты глубоко вздыхаешь под звуки уезжающей с фермы машины.

[indent] — Ну охренеть, блин.