Белоснежная шелковая сорочка надежно скрывала уродливые шрамы, изъевшие тело Ашера во время страшной пытки. Он со вздохом застегнул последний крючок, надежно заправляя полы в штаны и лишая возможности созерцать эту испорченную плоть, которая вызывала лишь чувства жалости, смешанными с ужасом. Беглый осмотр своего внешнего вида и снова горький вздох сожаления и ненависти. Густая волна золотых волос струилась по правой стороне лица, придавая вампиру некую толику кокетства, если бы не пронзительный и холодный взгляд голубых глаз. Даже не смотря на практику, которая представилась ему в последние несколько десятилетий, он еще не до конца в совершенстве научился прятать свои увечья. Ашер понимал, что перестал быть желанным для кого-либо и прочно занял место шута у ног Белль. Злость и гнев калечили остатки его сердца, разорванного на кровоточащие части, разжигая еще больший костер ненависти. Но жажда мести не давала так просто покинуть ему этот мир.
Отогнав мрачные мысли, Ашер выплыл в освещенный факелами коридор и направился в больную залу, где Белль давала сегодня прием в честь встречи старейшин. Очередная попытка помериться силами перед друг другом, которая преподносится под предлогом решения беспорядков и проблем, приумножившихся на землях нерадивых Мастеров.
Ашер грациозно зашел в просторную залу, украшенную в лучших традициях вкуса Белль Морт. Кроваво-красный шелк, золото и розы, она будто специально приказала  так декорировать  комнату, пропитав её похотью и собой.
Прямые плечи вампира резко поднялись и опустились, будто он признавал этот факт как само собой разумеющийся. С Белль не спорили, а если спорили – замолкали навсегда.
Вокруг мелькали разноцветные образы новоприбывших гостей, разодетых, будто их ожидал прием к  самому Его Королевскому Величеству. Призывный шелест кринолина подъюбников,  стук каблуков высоких сапог, переливчатый смех дам и приятный баритон их кавалеров – все это составляло какофонию звуков, окруживших раздраженного Ашера наравне с упоительными волнами силы, что гуляла по роскошной зале. Вампиры, Мастера и их Слуги, животные зова – контингент был разномастный, но каждый четко знал свое место, как то требовал жесткий этикет.
Время слишком быстро истекло, и Ашер направился к своему месту, где вместе со всей свитой Белль обязан был приветствовать гостей. Его сапоги из мягчайшей кожи, доходящие до середины бедра, бесшумно ступали по паркету из редчайших пород красного дерева. Белль любила роскошь.
«Один из сотни в строю, будто мы лучшие солдаты, выставленные на смотре войск» – рассеяно думал Ашер, присматриваясь к поведению других Мастеров, образовавших вокруг себя скромные кружки из приближенных. И тут он почувствовал её, скользящую в своем изящном пышном платье, с затейливой высокой прической, в которую были  безукоризненно уложены волосы и вставлены неизменные бутоны роз. Медовые глаза довольно пылали. Она была сыта. И готова к действиям. Проходя мимо своего Поцелуя, Белль одаривала всех ласковым взглядом, как хороший Мастер она должна была показать должные манеры. Каждый вампир немедля подставлял шею, признавая её доминантность. Очередь Ашера подошла прежде, чем он успел подготовиться. Склонившись к ней в учтивом поклоне, , который мог показаться слишком низким из-за разницы в росте, вампир позабыл на несколько мгновений про защитный занавес из волос, обнажив все великолепие шрамов на лице перед любопытной публикой, заинтересовавшейся заминкой Белль рядом с прекрасным, казалось бы на первый взгляд, вампиром.
- Ты слишком рано начал представление, Ашер! – сухо выдохнула Белль Морт в его лицо, так и  не завершив необходимую процедуру, удалившись с улыбкой к следующему по очереди вампиру.
- Простите меня, моя Госпожа, - слишком тихо ответил Ашер, выпрямившись снова во весь свой немалый рост.
Злосчастный прием продолжался, но вампир слишком ушел в себя, чтобы замечать любезное раскланивание Белль с почетными гостями, например, такими, как странник. Ашер слишком сильно упивался в эти секунды своим унижением и болью, которая никогда не проявится на его лице этой ночью. Только безобразные ожоги, которые он выставил напоказ, бросая дерзкий вызов красоте, переполнявшей огромную по размерам залу, говорили сами за себя.
«Вновь отвергнут.»

Официальная часть приветствия была закончена, а впереди еще оставалась вся ночь для воплощения "Танца Смерти" в реальность. Проводив долгим взглядом Прекрасную Смерть, проследовавшую к компании из других влиятельных Мастеров, Ашер стал наблюдать за представителями других Поцелуев, прибывших в гости. Будь его воля, вампир бы покинул это место из-за неудобств, которые причиняли десятки скользящих сожалеющих взглядов, знавших о нем. Но он обязан был вытерпеть это, таков был очередной сумасбродным приказ Белль, стоит ли добавлять, что она наслаждалась страданиями вампира издалека.
Ашер едва касаясь шелка своей сорочки, прошелся пальцами по груди, проверяя, что он защищен от посторонних взглядов. Легкий кивок головы, будто в задумчивости, позволил вновь спрятать шрамы и на лице за волосами, которые  удачно отбрасывали спасительную тень, благодаря мягкому свету сотен свечей в резных канделябрах и роскошных подвесных люстрах.
Пара шагов, пропитанных грацией, и Ашер оказался возле представителей Поцелуя Аmant de la Mort. От них воняло старой смертью и гнилью, что было крайне непривычно во владениях Белль. Вампиры её крови пахли…вкусно? Пару великолепно одетых девушек с явным интересом оглядывались вокруг, пока их Мастер был занят серьезным разговором. Неудивительно, что попав сюда, в благодатный рай, где любовно взращивались семена похоти и разврата, каждый жаждал окунуться в мир любовных игр, который мог подарить только вампир из линии Белль Морт. И лишь немногие были осведомлены о доподлинном списке их возможностей.
Улыбка тронула уголки губ Ашера, но так и не дотянулась до глаз, оставляя их холодными и безразличными для гостей. Он вежливо поклонился кокетливым гостьям в знак приветствия, получив идеально выполненный книксен, и направился к дальнему окну, чтобы насладиться зрелищем прекрасно поставленного маскарада из лживых дружелюбных масок и отрепетированных заискиваний друг перед другом. Будь их действия не так ограниченны законами Совета, уже давно начались бы разрушительные войны за дележку территории, а что может быть глупее, чем собственноручное приближение Апокалипсиса.
Ашер лениво рассматривал присутствующих, которые уже активно знакомились, общались и флиртовали. Ночное безумство начало набирать обороты, когда с едва видимого взмаха руки Белль по зале разлилась чудесная музыка вальса, ласкающая слух и будоражащая сознания. Красивая Смерть прекрасно подготовилась к встрече, зная, что поразит гостей великодушным приемом и соответствующими их интересам развлечениями. Заранее были оговорены pomme de sang, которых Белль предоставила в качестве приветственного дара для особо важных персон, во время их пребывания на её территории. Экзотичные вкусы  гостей были учтены. «Слишком любезно с её стороны, зная, какими умениями обладали некоторые из приглашенных» - мрачно подумал Ашер, вспоминая о живых разлагающихся трупах.
Оживление вокруг Ашера говорило о том, что пора было начинать бал. Вокруг образовывались смеющиеся пары, благодаря вампирским способностям, вытворяющие невероятные па на полу помещения, а также воспарив над ним.  Сегодня Ашеру не хотелось танцевать, да и давно было то счастливое время, когда он сжимал в трепетных объятиях кого-то, кружась под звуки опьяняющей музыки. Последней была Джулиана.
Белль не настаивала на присутствии голубоглазого ангела в еженедельных балах, даваемых в её честь, ведь ей приносило куда больше удовольствия отвергать его раз за разом в своем красно-золотой спальне, когда она смотрела на него, окунувшись в сладострастные объятия чужих мужчин. Ашер стойко сносил эти пытки, с каждым разом все больше и больше отключаясь от действительности. Он не сдавался. Никогда.
Но сегодня в список  «обязательных дел» были включены развлечения представителей других Поцелуев, а он обязан был пригласить кого-то на танец и быть обаятельным, чтобы не показаться не гостеприимным.
Претенденток было много, учитывая количество прибывших Мастеров, захвативших  с родных земель  лучшие экземпляры своих творений, но Ашеру было абсолютно все равно. Он непринужденно оторвался от стены и направился через зал, намереваясь слегка развлечься, для того чтобы немного развеять отчаяние, сжимавшее его сердце в тисках. Сегодня его кара станет козырем, его уродство – оригинальным жестом, его боль – ставкой в игре.
Фальшивая улыбка заиграла на притягательных устах, привлекающих любопытные женские взгляды, когда Ашер оказался в окружении милых дам, кокетливо обмахивающихся веерами. «Привычки – они иногда кажутся такими забавными»
У одной из них были черные волосы, напоминающие тягучую смолу, которые незатейливо были уложены в кудри на голове. Миловидное бледное личико, узкий разрез глаз, маленький бутон губ… нет, она не была привлекательна, просто мила. Чье-то новое приобретение или подарок, полученный с Востока. Девушка еще не вошла в полную силу, которая  ощущалась только поверхностно, но блекло-серые глаза уже горели похотливым желанием. Молодой вампирше хотелось попробовать бывшего «ангела» Белль и она явно не знала его историю, будучи не столь  давно в числе одного из европейских Поцелуев.
- Puis-je inviter la belle mademoiselle de danser?* - мягко проговорил Ашер, лаская её взглядом своих голубых глаз, он склонился в легком поклоне, предлагая руку. Игра теней и шелковый занавес волос надежно прятали самое интересное от дамы.
- Oui.
Получив согласие юной прелестницы, Ашер подхватил её под локоток и предложил следовать за ним в круг, где уже вальсировали остальные пары. Он встал перед девушкой, подхватив её пальчики своими, пока свободная рука по привычке уходила за спину.
- Вы меня не боитесь? – тихо прошептал Ашер, ловя на своем лице голодный взгляд, блуждающий вдоль левой скулы к губам. Очаровательная головка отрицательно качнулась и изъяснилась на не слишком хорошем французском, что её Мастер заверил, что здесь нечего бояться.
«Её Мастер либо слишком глуп, либо абсолютно не заботится о жизни своей подопечной, которая могла попасть в неприятности из-за своей неосведомленности» - презрительно заметил вампир, но, не желая отступаться от своего плана, тряхнул головой, позволяя золотой волне взметнуться вверх, а потом упасть обратно, обнажая убогие шрамы. Глаза партнерши широко распахнулись, отражая истинную реальность.
Ужас. Страх. Отвращение.
Нет, криков не было, только оцепенение и трусливое бегство, привлекшее чужие взгляды к их злосчастной паре. Находясь почти в центре всеобщего внимания, Ашер был уверен, что достиг ожидаемого им результата. Маленькое представление удалось на славу, и большинство нарочно отводили от него взгляды, кто презрительные, а кто жалостливые. Но вампиру было все равно, он еще будет наказан за свою вольность, Белль Морт не упустит своего. А пока он может вновь посвятить себя своей скорби и ненависти. В этом была его смерть и его спасение.
Ашер с высоко поднятой головой покинул центр залы и целенаправленно пошел к единственной свободной софе на резных ножках, чтобы наблюдать за последствиями уже оттуда.
"Вряд ли меня сегодня потревожат"
______________________________________________

* Могу я пригласить прекрасную мадмуазель на танец?

Все, что еще совсем недавно напоминало благочестивый прием у светской дамы, с каждой секундой все быстрее превращалось в какую-то безумную Вакханалию плоти, крови и похоти. Мягкое шуршание юбок, треск сдавливаемых корсетов и дорогой парчи костюмов, резкие удары складываемых вееров и распахиваемых вновь за доли секунды, похотливые стоны, срывающиеся с губ в ожидании большего. Необычной магии Белль было сложно противиться, и должна была быть какая-то немыслимая сила, чтобы попытаться помешать ей показать свое величие. Тем более, когда все так отчаянно желали окунуться в эту манящую «любовь», под которой тщательно скрывалось совсем иное.
Ашер горько усмехнулся в глубине души, вспоминая, как думал, что безгранично любил эту прекрасную женщину, способную свести с ума. Вспоминая, как смог выбраться из трясины её нескончаемого порока, когда уже, казалось бы, нельзя было изуродовать свою душу больше, чем это сделали они - вампиры. Вспоминая, как смог создать воистину чудное явление, как союз трех со своей человеком-слугой Джулианой и Жан-Клодом, находясь с ними обоими в полном согласии и любви. Вспоминая, как трагично потерял одну и возненавидел другого; как все мечты и надежды были рассыпаны в прах, будучи выжжены «святыми» слезами инквизиции на его теле, душе и сердце, когда он прощался со своей жизнью. Вспоминая, как вернулся в до дрожи великолепное логово Красивый смерти, подпитываемый желанием мести, которая ночь за ночью поднимала его из красивого резного гроба, чтобы существовать, желая быть отмщенным.
Потерявшись между мрачными плоскостями воспоминаний своего прошлого, Ашер не заметил, как к нему подошла хорошенькая девушка вампир, у которой был весьма и весьма отменный вкус. Она была одета в золотистое платье, гармонирующее с волосами, из дорогой парчи с короткими приспущенными рукавами, которые открывали ее белые плечи, а шею украшал кулон в форме изумрудной капли в золотой оправе. Драгоценность странным образом оттеняла необычные желто-зеленые глаза незнакомки, но Ашер не позволил себе задерживаться надолго в этих омутах,  скользнув дальше по её точеным формам, обернутым, будто бы с нежностью, в жесткий корсет, расшитый бисером.
- Вы позволите? – прозвенел её приятный и чистый голос, раздавшись совсем рядом с местом временного отдыха Ашера, и что-то заставило вновь поднять его голову и посмотреть на уста, откуда вырвались столь притягательные звуки. Постоянно следя за тенью и волосами, Ашер уверено склонил голову набок, прячась за  золотистой занавесью. Он мог поклясться, что вампир, стоявшая перед ним, выглядела немного напуганной. Но это все могло оказаться  разыгравшимся воображением Ашера, слишком сильно погрузившегося сегодня в свою боль.
«Такая молодая, но такая глупая!» - несколько раздраженно подумал он, не понимая, почему после всего, что он устроил, с ним еще хотят иметь дело. Возможно, её  привлекали мужчины с такими уродствами? Среди себе подобных за столетья Ашеру довелось встретить не один исковерканный ум, который запросто мог возжелать, например, медленно гнить на твоем теле, одаривая лжестрастными поцелуями. У последователей Любовника Смерти были особые и весьма «пикантные» таланты.
Желая казаться вежливым, дабы не усугубить свое шаткое положение при дворе, Ашер позволил себе подарить учтивую улыбку незнакомке и мягко ответить:
- Excusez-moi, mademoiselle! Mais aujourd'hui, je ne danse pas. Vous devriez trouver un autre monsieur.*
Обласкав девушку еще раз внимательным взглядом, вампир отметил про себя, что эта таинственная особа все же не вызывает у него привычного раздражения. Она была достаточно мила в поведении, хотя и не чувствовалось многовекового опыта, что позволяло угадать её не слишком большой возраст в этой ипостаси. Но даже учитывая это, Ашер не желал иметь ничего более с ней, поэтому неопределенно пожал плечами, что могло значить все или ничего, и отвернулся в сторону балкона, ведущего в цветущий сад с фонтаном, нежно журчащем в ночи.
Вампир снова углубился в боль воспоминаний, нанося сердцу новые и новые раны, будто стараясь зеркально отпечатать то, что сделали с его телом.

____________________________________________
*Простите, мадмуазель! Но я сегодня не танцую. Вам стоит найти другого кавалера.

Отстраненность и деланное безразличие всегда выручали его из подобных ситуаций, когда удушающая нужда в уединении перевешивала правила хорошего тона. Обычно, следующим шагом Ашера была наглядная демонстрация, что с ним опасно иметь дело. Не то, чтобы он был против провести  остаток этой ночи в чьих-нибудь ласковых  объятиях, сгорая от страсти и взлетая на недозволенные ему небеса наслаждения, чтобы потом вновь столкнуться с болью разочарования и отвращения к самому себе, видя скупую жалость и отвращение в чужих глазах. Белль частенько устраивала подобные показательные ночи, используя непревзойденный дар Ашера, как заманчивую приманку, одаривая тем самым своих новых любимчиков, из числа которых он был позорно изгнан и навеки заклеймен презрением Госпожи.

Именно по этой причине вампира насторожили робкие слова прелестной знакомой незнакомки, что так неуверенно и неловко изъяснялась на его родном языке, признавая свою некомпетентность в этом утонченном вопросе. Старательно не обращая внимания на колкие замечания относительно его вынужденного одиночества на сегодняшнем приеме, которое было не так сложно подметить в этой цитадели разврата, Ашер пытался вникнуть в её фразу.  Особенно, его заинтриговала последняя часть, перед которой она так долго собиралась с духом, едва слышно выдавив из себя в итоге:

- Не  кажетесь столь решительно настроенным

Но не получив должного ответа, девушка, явно огорченная, покинула его сухую компанию, развернувшись на каблуках и удалившись в неизвестном направление. «Ей же во благо» - рассеяно подумал он, не переставая  держать в голове  странный ответ, бередивший его небьющееся сердце.

Что она подразумевала этим? Пыталась ли оскорбить его и без того израненную душу или же старалась приободрить нелепым комплиментом? Призадумавшись над этим вопросом,  Ашер продолжал с деланным любопытством  разглядывать темный балкон, с которого доносились весьма недвусмысленные звуки.

«Представление начинается!» - устало констатировал вампир, боковым зрением замечая, как его собеседница, окруженная облаком воздушных юбок, уверенно шагает к арке,  ведущей на балкон. «Какой жестокий обман» - усмехнулся Ашер, коря себя за обманчивость своих предположений, в которых он уже было подумал об особенности этой незнакомки с необычными глазами и чарующим нежным взглядом.

Страстная сцена на балконе являла собой презабавнейшее представление, достойное записи в мемуарах каждого из участников. Необычные чары последователей линии Белль настолько легко позволяют втереться в доверие, выдавая похоть за желанную любовь, которую жаждут даже такие проклятые существа как вампиры. Не стоит думать, что они не способны на эти трепетные и нежные чувства, когда омывают свои клыки теплой вкусной кровью, будто бессердечные чудовища. Ашер прекрасно был осведомлен об истинной радости настоящей любви, испытав её когда-то на себе, поэтому сейчас с нескрываемым отвращением наблюдал за  показным проявлением ревности.

«Как банально… Белль не признает моногаммности в своей власти, а Бернардет решила показать свои права на этого слабовольного неудачника. Что ж, она действительно смелая, как медведь, раз решила бросить вызов Белль. Лучшее, что она могла сделать – это любезно присоединиться, а не калечить гостью с незадачливым любовником» - скептически оценивал про себя ситуацию Ашер, когда понял, что блондинка все это время, застыв, словно мраморная статуя, наблюдала за тем же действом, оставаясь на приличном расстоянии от развлекающейся парочки и разъяренной фурии Бернардет.

Возможно, незнание о сути грандиозных балов и их тонкостей, даваемых досточтимой Белль, дезориентировало её, удивляя своей безнравственностью и откровенностью? То ли еще будет, ведь бархатная ночь только начинала распалять гостей и хозяев.

Нежный девичий хохот, напоминающий перезвон серебряный колокольчиков, разлился совсем рядом от Ашера, напоминая ему детский и невинный смех. Поддаваясь каким-то приятным эмоциям, окутавшим его сознание как приятный теплый весенний ветер, вампир позволил себе улыбнуться, ощущая, как улыбка коснулась его глаз впервые за последние годы. Он смеялся над искренней непосредственностью, с которой веселилась эта девушка, будто малышка, застукавшая родителей за непристойной сценой, и ввергнувшая их своим появлением в неимоверный конфуз. Нет, она не только не присоединилась к уединившейся парочке, но и посмела высмеять их неловкое положение застигнутых врасплох любовников.

«Возможно, я не так уж и ошибся при первом взгляде» - уже более миролюбиво решил вампир, оглядываясь на зал, где уже вовсю кипела и бурлила сила Белль, сплетая возбужденных  мужчин и женщин у различного вида поверхностей, будь то стены, пол, диваны и кресла. Красивая Смерть же величественно стояла в окружении других старейшин, любовно оглядывая свои труды и тонко намекая на свое превосходство в этом месте, позиционируя все происходящее, как акт укрепляющей любви.

С презрением отвернувшись от намечающейся безрассудной оргии, достойной только, пожалуй, вакханалиям Калигулы, Ашер вернул свой взор к балкону, где пересекся с зелено-желтым взглядом девушки, проникающим прямо в душу.

Едва кивнув странной гостье, вампир медленно поднялся, по привычке оправляя короткий пиджак и пышные манжеты, примявшиеся во время краткого отдыха. Не отрывая пристального взгляда и не пряча добродушной (насколько это могут позволить себе вампиры) улыбки, он заскользил между обжимающимися в быстром танце парами, еще не успевшими перейти от вертикального исполнения горизонтальных желаний к откровенной похоти. Во всем этом пестром водовороте лиц, нарядов, вееров и волос, мелькавших вокруг, как плохо работающий калейдоскоп, Ашер целенаправленно пробирался к ней сквозь плотную толпу, держась взглядом за желто-зеленый маяк, который, казалось, способен вытащить его, пусть только на сегодняшнюю ночь, из мрака собственного самопоедания.

Добравшись до цели и остановившись всего в шаге от девушки, Ашер учтиво поклонился, пряча одну руку за спину. Мягкая волна волос омыла лицо целиком, и вампир тут же огорчился, что не мог заплести французскую косу, которая лишний раз подчеркивала его достоинства… когда-то. Однако, сейчас он не собирался предпринимать ничего более, что могло бы зайти дальше, чем  милый светский разговор между двумя придворными, явно ощущающими себя лишними на этом балу. Амурные похождения стали для Ашера табу, а причинять боль этой девушке ему отчаянно расхотелось, если он даже и имел такие мысли.

Выпрямившись в полный рост, он взирал на незнакомку сверху вниз, еще раз отмечая, какой хрупкой и миниатюрной она была. Позволив снова наладить с девушкой зрительный контакт, Ашер заговорил, тщательно проговаривая слова и держа медленный темп, помня о некоторых проблемах гостьи с его родным языком:

- Pardonnez-moi pour ma belle mademoiselle ton tranchant et accueil peu amical. Mon irrévérence et la cécité éclipsé mes yeux, ne permettant pas à voir vos véritables intentions. Cependant, en voyant votre innocence à cette subtile "fête" de la chair, je peux vous offrir ma compagnie pour la nuit, afin de divertir la conversation, ou une promenade à travers les possessions de Mme Belle Morte.

Permettez-moi de me présenter! Mon nom est Asher ... * - однако, подумав, Ашер, извиняясь, добавил. - Peut-être que vous préférez une autre langue pour faciliter notre communication? **

_________________________________________________________________________________________
*  Простите меня, прекрасная мадемуазель, за мой резкий тон и недоброжелательное приветствие. Моя непочтительность и слепота затмили мои глаза, не позволив разглядеть Ваши истинные намерения. Однако, видя, Вашу непричастность к сему утонченному "пиршеству" плоти, я могу предложить Вам свою компанию на ночь, дабы развлечь беседой или прогулкой по владениям госпожи Белль Морт.
Позвольте представиться! Мое имя Ашер...

**   Может, вы предпочитаете какой-то другой язык для облегчения нашего общения?

Отредактировано Asher (21.08.12 15:24:54)