*"Запретный плод": кабинет Жан-Клода на втором этаже*

Жан-Клод только-только обсудил детали предстоящего шоу в Данс Макабре с хореографом, умудрившимся каким-то чудесным образом раздобыть личный номер Принца города, как раздался телефонный звонок. Это была Ребекка Одли, которую 99,5% знакомых называли Бекки. Эта хрупкая блондинка заставляла всех посетителей Запретного плода сдавать оружие и любые святые предметы на входе. Так же она работала чуть ли не личным секретарем Принца, осведомляя его о посетителях и звонках в сам клуб.

- Простите, Жан-Клод, к Вас посетитель. Некий Джереми Райан... Пропустить?

Имя было не знакомо вампиру, но это не создавало никаких трудностей. Охранники знали, что если посетитель - не знакомый им оборотень, то его не должны пропускать без сопровождения. Им уже не раз приходилось разрешать не слишком приятные ситуации вследствие проникновения недоброжелателей-нелюдей в клуб. Только вот Ребекка не сообщила, что мсье Райан - ликантроп. А, значит, его сочли человеком, однако, что-то не позволило Принцу просто так пропустить его в помещение без сопровождения.

- Проводите его.

Через некоторое количество времени в дверь постучали. Разве же в буднюю ночь у главного вампира города может выдаться свободная минута?.. На пороге появился один из волков-охранников с сообщением, что "гость" уже у дверей. Жан-Клод кивнул, подтверждая тем самым свои намерения принять мсье Райана... Что ж, появившейся в кабинете мужчина и правда не был знаком Принцу города. И вообще... он ощущался бы вполне обычным человеком, если бы не одно "но". Внутри него жил волк. А так как Жан-Клод призывал этих величественных животных, он ощущал их даже в тех, кто умел качественно прятать свою силу.

- Приветствую тебя, Жан-Клод, Принц города Сент-Луиса...

- Доброй ночи, мсье Райан. Что привело Вас ко мне? - вампир улыбнулся мужчине в ответ той самой ни к чему не обязывающей вежливой улыбкой. Он сидел в кресле, положив руки поверх рабочих бумаг и переплетя их (рук) пальцы между собой. И мсье Райан, видимо, решил последовать его примеру и уместиться в кресле напротив. Это действо вызвало на лице вампира некоторое удивление, но не более того.

- Я хочу поговорить с Вами, Жан-Клод, и рассказать кое что, что возможно, может спасти Вашу жизнь...

- Хмм, - сказать, что вампир был удивлен - не сказать ничего, но вида он не подал, а лишь чуть изогнул черную бровь в вопросительном выражении. Не каждый день к нему в кабинет приходят оборотни с подобными заявлениями... Ох, не каждый, - а моей жизни что-то угрожает? Но, в любом случае, я выслушаю Вас, - конечно, проще всего было сказать: "у меня нет времени на подобные шутки", но этот вервольф заставил инкуба заинтересоваться своей персоной. И, как оказалось, совсем не зря...

- Я не посол, но это начало моей истории, и оно является моим прошлым. Я знаю, что Вы уже имели несчастье познакомиться с этими милыми людьми... - и на столе оказалась белая маска, которую так любил присылать Арлекин.

Первая мысль - "неужели опять Арлекин?", но последующие оказались куда более здравыми. В конце-концов, Жан-Клоду довелось повстречаться не только с темной стороной Арлекина, но и с другими его представителями, обосновавшимися в Сент-Луисе еще задолго до начала его правления здесь. Быть может, мсье Райан как раз был одним из них, а, может... Жан-Клод поднял взгляд с маски на лицо Джереми.

- То, что уже свершилось - не имеет значения... важно лишь то, что происходит сейчас и произойдет в будущем, - Принц говорил исключительно про представителей Арлекина и тот бедлам, что они устроили в городе. Детали прошлогодних трагедий вампир не собирался обсуждать с незнакомцем, только вот этот незнакомец ясно выразил свои намерения поделиться с инкубом чем-то новым. - Однако, я готов выслушать Вашу историю, раз она так тесно связана с... масками.

*"Запретный плод": кабинет Жан-Клода на втором этаже*

После упоминания возраста вервольфа, который по его же собственном мнению был куда больше, чем возраст вампира, на лице Жан-Клода появилась едва уловимый намек на улыбку. Очень многие считали, что они старше, сильнее, хитрее, мудрее, более политически подкованы, чем нынешний Принц Сент-Луиса, но далеко не всегда оказывались правы в этом. Для всех тех, кто не был прежде знаком с инкубом, он ощущался всего лишь на четыре сотни. И в этом была его основная сила. Он заставлял вампиров, оборотней и некоторых людей видеть в нем не совсем то, что оказывалось на самом деле...

Жан-Клод слушал мсье Райана, ненавязчиво следил за его передвижениями по кабинету, которые, по мнению вампира, были не слишком уместны в данной ситуации. Но то было лишь мнение самого инкуба, выражать которое он не собирался. Когда же Джереми вновь оказался на своем изначальном месте и завершил свой монолог, Жан-Клод немного склонил голову набок, выражая тем самым некоторое недопонимание.

- Действительно увлекательная история, мсье Райан... но какое отношения ко всему этому имеют я и мои люди? Таинственный амулет, еще более таинственная вещь, которую он скрывает... и Миледи. Да, мне знакомо это имя. Но вопрос: откуда Вы знаете о ее приезде сюда, остается открытым, - нет, Принц города не собирался обсуждать с незнакомым оборотнем детали приезда румынских гостей, в составе которых будет та самая Миледи, однако, сообщение Райана навело вампира на кое-какие мысли. Возможно, у Присциллы Цепеш была не одна лишь цель вернуть украденные страницы какого-то древнего фолианта. С другой стороны... Румынка была умной женщиной, и, будь у нее какие-то тайные цели, - она ни за что бы не сообщила о них Жан-Клоду. Ни за что не дала бы и малейшего намека... а тут сразу выдала имена гостей, которые должны были прибыть в город. Что-то здесь совершенно не сходилось. Жан-Клод даже не мог подумать о глупости принцессы Трансильвании. Такого просто не могло быть. Или могло? Но какой смысл? Взгляд вампира стал более сосредоточенным. - Что Вам известно о Миледи? И откуда такая осведомленность о ее передвижениях?

*"Запретный плод": кабинет Жан-Клода на втором этаже*

В какой-то момент Жан-Клод понял, что данная ситуация оказалась куда сложнее, чем он предполагал. По крайней мере, если за основу брать слова незнакомого ему ликантропа. Упоминание его возраста не произвело на Жан-Клода должного эффекта. За свою жизнь вампир уже много кого встречал, а мсье Райан был всего лишь оборотнем... Да, он прожил восемь столетий, да, он был призывным зверем своего Мастера, да, когда-то был бессмертным. Но сейчас все бонусы, навязанные вампирской силой, оказались пережитком прошлого. На данный момент Джереми был смертен, как и многие прочие. Безусловно, более опытен в жизни, в бою, делах, но без должных метафизических сил ему ни за что не справиться с Миледи. Возможно, на то и был расчет - расквитаться с давним врагом с помощью чужих сил и власти. А в данном случае силой и властью был Жан-Клод, но... данное предположение не было ни хорошим, ни плохим. Если Джереми хоть как-то сможет помочь - это уже окажется огромным плюсом. И в этой ситуации в выигрыше окажутся все, ну, кроме, разве что, Миледи.

Райан, закончив свой монолог, встал со стула и опустился на одно колено, предлагая свою помощь, службу и даже зубы с когтями. Жан-Клод какое-то время выжидающе смотрел на оборотня и размышлял. Лжи от него он не ощущал, но за восемь столетий можно приобрести навык сокрытия своих намерений и желаний. Поэтому даже после всех многословных изложений, у вампира не появилось стопроцентного доверия к мсье Райану. Он вполне мог оказаться чьим-то шпионом... Да хоть той же Присциллы или Миледи.

- Союзники всегда ценны, мсье Райан. И Вы - не исключение. Однако, проясните для меня еще кое-какую деталь: чем Миледи не угодил Сент-Луис и мои люди? Откуда у Вас такие обширные знания о ее намерениях, если в последний раз вы выделись... хм, пятнадцать лет назад. Не думаю, что такая опытная вампирша держит при себе тех, кто может ее предать, передав информацию Вам, да и делиться с ними столь тонкими моментами своих планов она бы не стала. В противном случае она не так хороша, как Вы ее описываете. Однако, я все же стремлюсь довериться Вашей истории, но нужны еще детали.

*"Запретный плод": кабинет Жан-Клода на втором этаже*

Жан-Клоду неоднократно доводилось общаться с заносчивыми и даже очень заносчивыми индивидами. Однако, ему искренне хотелось верить в то, что в этот раз ему повезло, и мсье Райан действительно хотел помочь, а не просто покрасоваться перед Принцем своими умениями и похвастаться принадлежностью к Арлекину. Причем, бывшей принадлежностью. Так что, сейчас не было никаких "мы", о которых говорил Джереми. Он не был привязан ни к одному вампиру, а, значит, был куда слабее, чем раньше, были лишен сил, которые давали ему метки. Теперь был он, и был Арлекин. По отдельности. Либо Арлекин в очередной раз нарушил собственные же правила, посылая своих людей в город без предупреждения.

- Не думаю, что нам стоит так открыто говорить о блюстителях вампирских законов, мсье Райан, - предупредил Жан-Клод. И если Джереми забыл о том, что слово "Арлекин" не должно произноситься там, где этой организации нет, то вампир об этом очень даже хорошо помнил. - Я услышал Вас, как и Ваши слова. Мне нужны были детали не от того, что я Вам не доверяю, хотя, в какой-то мере это действительно так, а для того, чтобы знать, какими методами бороться с Миледи, - конечно, Жан-Клоду не откуда было знать, что происходит внутри Арлекина. По его мнению эта организация была еще более нелогичной, нежели Совет. Одни из них пытаются поубивать всех вокруг, а другие этому препятствуют... Они бы сначала разобрались со своей внутренней структурой, а потом бы уже лезли в чужие вампирские дела. - Но если откровенности с этого момента я лишен, то так тому и быть. Придется довольствоваться тем, что есть, - Жан-Клод улыбнулся, очень надеясь, что ему все же удастся узнать хоть что-то конкретное от Джереми, но нет... Вдруг, ни с того, ни с чего, опасения инкуба начали оправдываться. И причиной тому было внезапно изменившееся поведение гостя. Причем, изменился не только тон, но и осанка, глаза и даже голос. Данные метаморфозы, конечно же, Жан-Клоду были непонятны, а их природа - неизвестна. А от слова "дружище" у инкуба бровь непроизвольно изогнулась, а глаз уже почти что нервно дернулся.

- Не думаю, что подобное обращение уместно, мсье Райан. В данный момент мы пытаемся придти к соглашению, причем это в Ваших же интересах, раз именно Вы пришли ко мне... Как я уже сказал - от союзников я не намерен отказываться. Однако, если Вы не измените тон, то я буду вынужден просить Вас покинуть мой кабинет.