*Окраины Сент-Луиса: лесополоса*

    Наверное, единственное, что все еще было способно окрасить полноценную жизнь Софии Риччи печальными красками, было ее страшное прошлое. Пустынные деревни, где любая жизнь выкошена чумой, разлагающиеся тела прямо на грязных улицах и маленькая, практически прозрачная девочка в лоскутах когда-то бывших одеждой, шагающая босыми ногами по пеплу разрушения и смерти в поисках… жизни. Той самой настоящей жизни, которой у нее никогда не было. Жан-Клод предложил этой маленькой девочке все, что мог и сдержал свое слово. Та маленькая бродяжка, которую он нашел в камере полной блох и вшей, будто никогда и не рождалась. Творец просто бросил ее в это ужасное место, и она слонялась, бродила, искала. Он вытащил ее из грязи, и научил всему, что умел сам, а очень многому они продолжали учится вместе. Благодаря ему София выросла в прекрасную, сильную девушку, которая больше никогда не терялась. Всегда знала, чего хочет и как это получить.
    Но одним из достоинств этой девушки было то, что она никогда не забывала. Она не забыла той растерянности, пустого взгляда синих глаз в лужах и грязных стеклах, разбитых в кровь ног, вони гниющих трупов. Она всегда помнила кто она такая, и как таковой стала. Какими путями для этого пришлось добираться, кто в этом ей помогал, а кто мешал. Возможно именно поэтому, время от времени, когда ее оставляли совершенно одну, девушка отправлялась в уединенные прогулки. Чаще всего ей приходилось уходить в лес, чтобы не привлекать внимания прохожих, да и шум ночного города мешал ей сосредотачиваться на собственных мыслях и воспоминаниях. Люди не были ей опасными, а все существа, обитающие на этой территории знали, что она – дочь Принца. Поэтому, она практически не подвергала себя опасности отправляясь в лес самостоятельно, пока Эстель и Роан заняты очередной тренировкой. Они знали кое что из прошлого хозяйки и хотя сами пережили различные тяготы, все равно ужасались зрелищами которые Риччи порой описывала, вспоминая свое детство, поэтому, когда она считала, что ей нужно было уединится, телохранители учтиво и молчаливо отступали давая ей нужный покой.
    Этот лес вампиресса знала, как свой родной дом. Он был самым частым местом ее прогулок, а еще, именно тут она нашла Роана. Голодного потерянного леопарда. Идеальное место чтобы погрузиться в мир тоскливых воспоминаний. София стояла на стволе огромного дерева, которое когда-то свалила буря и огромные ветки, зацепившиеся за другие деревья, не дали ему окончательно упасть. Ее высокие ботинки беспрепятственно справились с задачей восхождения не позволив леди ни разу поскользнуться. Когда она уходила из цирка, снегопада не было, но сейчас, маленькие снежинки вновь начинали кружить в своих пируэтах. Девушка стянула алую перчатку с правой руки и подставила ладошку. Ее рука была холоднее живых существ, поэтому на мраморной коже каждая снежинка задерживалась достаточно долго, чтобы вампиресса успела ею налюбоваться. Ветра практически не было, поэтому лес казался совершенно пустым и таким же одиноким как она сама в эту ночь.
    Но она почувствовала его. Зов. Отчаянный ужас, способный вывернуть наружу желудок, клич с последней надеждой, мольба прорезающая мозг. Где-то рядом был леопард, и он был в опасности. Девушка спрыгнула с дерева, и красная накидка, которую ей подарил заботливый отец, взвилась вслед за хозяйкой. Хотя приземлилась София беззвучно и легко, опустившаяся материя подняла вокруг нее облако снежинок. Натягивая перчатку обратно на руку, и поправляя большой капюшон защищавший черный водопад ее волос от снега и ветров, вампиресса поспешила на призыв.
    Может еще не поздно. Снег еле слышно хрустит под ее ногами, и это было бы чертовски приятно если не обстоятельства. Может она ему поможет и усмирит этот душу раздирающий ужас. Яркий плащ развивается за ее спиной. Может заберет его в цирк и познакомит с Роаном. Она уже близко, трет ладошки скорее от волнения, чем холода. Слышны звуки отчаянной драки, ею уже с легкостью узнаваемый треск костей, чавканье раздираемой плоти. Кажется, как натянутая струна лопнула чья-то мышца. София выходит из-за последнего дерева.
    Да. Он был леопардом. Красивым парнем. Наверное, понравился бы Бюру и вместе с ним дразнил бы Эстель. Но уже поздно. То, что она все четче различает его человеческие черты дает ей понять, что оборотень испускает последний дух как раз у нее на глазах. Огромный волк продолжает вгрызаться в его шею, хотя знает, что того уже нет. Пусто, огонек погас, одна оболочка. Но оборотень наслаждается этим мгновеньем ровно настолько, насколько София цепенеет от ужаса стараясь проглотить крик. Ее сапфировый взгляд темнеет становясь похожим на ночной океан, бледные губы приоткрыты в повисшем на них возгласе, одна рука прижата к груди там, где должно бы колотиться сердце. Она смотрит на него. Со страхом, с гневом, любопытством и презрением одновременно.

Так тихо, что казалось бы можно услышать, как снежинки мягко опускаются на густую шерсть и завитые локоны.

*Окраины Сент-Луиса: лесополоса*

  Леопард, если эту неописуемую массу еще можно было так назвать, с противным звуком шмякнулся на пропитанную кровью землю. Запах свежей крови бил в ноздри так сильно, что не смотря на ужас перед случившимся, София судорожно сглотнула наблюдая за тем, как громадный монстр пиршествует. Отвратительно? Очень. Но прежде всего она была вампиром, а потом уже девушкой, мастером леопардов и прочее.  Жажда всегда шагала впереди, наверное, именно из-за этого вампиров признавали только в нескольких странах.
Неожиданно, волк застыл посреди трапезы и это заставило каждый охладевший мускул в теле Риччи напрячься. Зверь начал медленно поворачиваться к ней, и если бы ее сердце все еще стучало – в этот миг оно пропустило бы пару ударов. То, что это был оборотень – не вызывало сомнений. Волки не убивали без нужды, а если таковая и была, вампиресса что-то не припомнила чтобы эти леса были знамениты бродячими мохнатыми одиночками. Другой вопрос, был ли это один из волков ее отца. Она не знала и половины оборотней из местной стаи, но почему-то была уверена, что будь в Сент-Луисе такой огромный зверь – знала бы о нем. Значит, чужак на их территории. Мощный, свирепый чужак, с густым мехом, таким же черным как ее длинные волосы. Его исключительность делала его прекрасным не смотря на заляпанный кровью мех, что заставляло девушку ужасаться в его присутствии еще больше.
Их взгляды встретились. Небо зимней ночи и небо солнечного дня. Как только это случилось, Софи поняла, что он убьет ее не помедлив ни на миг. Он был чужак, и она его увидела. Он загрызет ее. Сломает как тростинку, с такой же легкостью с которой только что на ее глазах добил леопарда. А потом, с таким же безразличием полакомится и ее кровью, и нежным мясом.
Девушка соскочила со своего места всего за миг до того, как волк рванулся к ней. Еще немного, и он зацепил бы ее плащ своей тяжелой лапой. Возможно, он думал, что настигнет ее на этом месте и легко справится. Но это означало бы, что изнурительные годовые тренировки с Жан-Клодом прошли даром. Вампиресса с раннего детства цеплялась за жизнь по самым тоненьким соломинкам и в этот раз поступила не иначе. Она прыгнула за широкое дерево из-за которого прежде вышла, чтобы оборотень не смог свалить ее с ног одним легким прыжком, и побежала так быстро, как ей еще никогда в жизни не приходилось. Петляя между деревьями, перепрыгивая древние корни и опавшие ветки, София знала, что убежать у нее практически не было шансов, но это не означало, что она не будет даже пытаться. В конце концов, лес она знала, как свои пять пальцев, а если ей удастся выбежать на освещенную дорогу...

*Окраины Сент-Луиса: лесополоса*

   Было бы слишком наивным полагать, что он так и продолжит бежать за ней до самого города, поэтому, когда краем глаза девушка уловила движение она даже не вскрикнула. Риччи, конечно, попыталась отскочить назад, но волк все равно задел ее, цепляя за накидку. Легонькая в сравнении с этим монстром Софи плюхнулась на холодную землю, но тут же поползла назад упираясь ногами и натягивая свой красный плащ. Когтистая лапа мелькнула в замахе и об удачно достигнутой цели оповестил приглушенный девичий вскрик – оборотень распорол ей руку.
   Боль, расползающаяся по телу от немеющей руки, заставила вампирессу сосредоточиться, как бы доказывая, что это не обычная игра в кошки-мышки. Малейшая ошибка действительно будет стоить ей жизни. Здоровой рукой она ловко расстегнула всего пару пуговок накидки и пересиливая натиск волка поднялась на ноги, скидывая алую материю на морду зверя. Это было не трудным ведь он все это время итак тянул ткань на себя.
   Она уже висела в воздухе здоровой рукой подтягивая себя на одну из толстых веток, когда волк всем своим весом влетел в нее. Ей показалось, что ее кости хрустнули от такого столкновения, хотя это всего лишь когти оборотня поскользнулись на коре. Риччи успела прикрыть голову обеими руками, готовая к тому, что как только они достигнут земли она ощутит стальные челюсти на какой-нибудь части своего тела, но поверхность на которую они грохнулись оказалась неровной и оба существа покатились вниз по наклонной какой-то однородной массой.
  Пару раз София основательно приложилась о камни или корни то головой, то ребрами и только тогда додумалась попытаться за что-нибудь уцепится. Разодрав руки при неудачной первой попытке, во второй раз девушка смогла обеими руками схватиться за старый корень торчащий из земли. Боль при натянутой раненной руке была столь велика, что уже сцепившая зубы вампиресса не смогла даже вскрикнуть, когда почувствовала, как огромная лапа дерет ее левую ногу. Честное слово, в этот миг ей уже подумалось будто волк сможет остановить и свое падение - просто повиснет у нее на ноге. У страха ведь глаза велики. К счастью, в мягкой плоти когтям было не за что зацепиться чтобы удержать такой огромный вес, поэтому оборотень покатился дальше.
   Стонать и выть было некогда. Эта малюсенькая фора могла стать ее единственным шансом к спасению. Плотно сжав челюсти, Риччи подтянула себя к корню и опираясь на него попыталась поскорее встать. Нога с трудом ее слушалась, такая каша за пять минут не регенерируется, но все-таки если терпеть дикую боль – на край ступни наступать можно. Она же не человек, главное выбраться из клятого леса, а там все заживет. Очень сильно хромая, София медленно, но уверенно направилась вдоль оврага, ибо после головокружительного падения уже не была уверена в каком именно направлении от нее находится дорога. Вампиресса осознала с какой черепашьей скоростью она передвигается, но изодранная нога вскоре кажется вообще собиралась перестать функционировать. А время-то шло, в любой момент на нее снова вылетит черный как эта ночь волк и третий его прыжок будет для нее посмертным.
    От подобных мыслей девушке захотелось обернуться. Тратить на это время глупо, но что-то есть в каждой натуре, когда мы чего-то боимся – это что-то лучше видеть. Как паука на стене. Когда София начала оборачиваться в пол корпуса, ее раненная нога вместе с землей покрытой свежим снегом поехала вниз и вскрикнув еще раз, вампиресса вновь полетела вниз вместе с лавиной из земли, снега и камней. Ожидая прикатиться прямо в лапы к оборотню, Риччи даже не поняла, что вылетела прямо на асфальтированную дорогу. Оказывается, она была так близка.

*Окраины Сент-Луиса: лесополоса*

   Яркий свет кинжалами впился в чувствительные глаза вампирессы, и пока шины свистели оставляя позади две огромных змеи, она успела только кое как сесть, убеждая себя в том, что вампиры света в конце туннеля не видят, а значит, она вроде как не умерла.
  Сам автомобиль, тот факт, что ее только что чуть не размазали по асфальту как червяка, злобные крики водителя, которого она еще не видела, девушка будто не замечала или проигнорировала нарочно. Софи так сильно напугал волк, который мог выскочить на дорогу в любой момент, что ее сапфировый взгляд только и делал что блуждал по темным кустам на окраине дороги. Израненная и ярко освещенная – теперь она прекрасная мишень для кого угодно.
  По закромам сознания покатилась очередная волна мыслей и мгновенно разрабатываемой тактики. Если этот на свое несчастье катающийся по ночным лесам мужчина - простой человек, она могла бы просто швырнуть его в сторону и "одолжив" машину уехать к чертям подальше. Но садится за руль в таком состоянии? Она даже на тормоз нажать не сможет с настолько развороченной левой ногой. Инстинкт самосохранения сработал сам собой подсказывая верное решение:
-Жан-Клод, - проронила Софи, пытаясь рассмотреть мужчину. Она сидела в ярком свете фар, а он стоял в тени, поэтому она для него была как на ладони, а вот его мимику отследить не могла. Волшебное имя ее отца. Пояснять, кто она такая и все дела, было бы слишком долго, а то, что черный монстр все еще не показался на дороге и не грызет ее кости было каким-то волшебным чудом.
     Осознавая, что это действительно весомый шанс выжить, вампиресса решала, что было бы самым логичным предложить, раз ее действительно слушают. Каждый местный знал имя Принца, что они могут от него хотеть? Цепляясь здоровой рукой за машину, она начала медлительно и осторожно подниматься, постоянно поглядывая в сторону леса.
- Отвези меня к Принцу, - продолжила София выискивая взглядом все того же оборотня. Паника и страх, вопили внутри, подталкивая ее заорать на незнакомца, чтобы все продвигалось быстрее, но девушка понимала, что он ее последняя ниточка к выживанию и злить эту ниточку не стоит. Он ведь все еще мог сесть обратно в машину и укатить оставив ее тут одну. - он тебя вознаградит так, что тебе и не снилось. Я… очень дорога ему. 

*Окраины Сент-Луиса: лесополоса*

Девчушке в грязи в пору было радоваться, сегодня ей везло. И хотя израненное и воняющее страхом существо на везунчика не тянуло, по крайней мере она по-прежнему не двинула коней.
Её слова и предложения, и просьбы, граничившие с приказами, он выслушал с один и тем же сосредоточенным и не самым дружелюбным в мире выражением лица. Но когда он услышал волчий вой, тотчас же посмотрел по направлению звука. Ничего особенного, нормальная людская реакция.
- Ты сесть в машину сможешь или тебя подсадить? - осведомился мужик, до того вообще ничего не предлагавший ей. Зато ведь и не прогонял. "Зато ведь и пулю в лоб не пустил".

Когда в салоне их уже было двое, Роджер и грязная, полная страха протеже Принца, джип рванул в темноту, разгоняя её светом фар.
- Куда ехать-то?

Он покосился в стекло заднего вида, но в темноте после взгляда на освещённую фарами ленту дороги даже его глаза не могли так сходу различить движение во тьме позади. Следует ли брат за ними или нет? Ну, по крайней мере, он жив-здоров. Значит, справится.

- Кто тебя так..? - спросил он, намеренно не произнеся глагола. Мало ли, как девушки реагируют на слово "подрал".

По крайней мере, машина двигалась в сторону Сент-Луиса от его окраины, а дальше он надеялся, что девушка ему подскажет направление к логову большого городского кровососа. "Так, чудесно, кто сказал, что меня пустят к Принцу лично? Небось сдадут на руки охране птичку и ладно. Хотя... если она правда дорога ему, выбежит за нею. Ну, или что там вместо сердца у этих ублюдков?"

Удача так и плыла в руки. Им заказали Принца. Случайная свидетельница работы Хьюго, спасаясь от большого страшного волка, вела другого страшного волка прямиком к цели. "Да это же просто праздник какой-то!"

*Улицы Сент-Луиса*

София, наконец, уставилась своим сапфировым взглядом на мужчину, явно превышавшего лимит скорости по городу. Он назвал ее девочкой. Значит, действительно ее не знал и не был наслышан, что воистину было ей только на руку. К тому же он или правда не понял, что она не человек, или мастерски прикидывался, что не понял. Хотя, чего она собственно ожидала? Даже если он из какой-нибудь стаи оборотней, ну, или простой человек (вампиром он быть не мог, она прекрасно слышала, как стучит его сердце), она выкатилась к нему вся израненная,  очевидно от кого-то убегающая и попросила отвезти к Принцу города. Или он был крайним идиотом и правда не додумался интересоваться, или очень умным, чтобы не задавать вопросов и не узнавать опасной информации. Ее взгляд улавливал и фиксировал любую мелочь, которую она только могла заметить из своего положения, но все этой ночью играло на руку скорее ему, чем ей.
-Ну да, иначе быть и не могло, - тяжело вздохнула Риччи, уже не удивляясь тому, что позвонить у нее не получится. Дела плохи. Без преследования по  горячему следу волка итак было бы трудно найти, а теперь, его оттуда уже точно и след простынет.
Раздосадованная вампиресса уже готова была выругаться в очередной раз, как ее чудо-спаситель прям специально подал ей для этого веский повод. Внедорожник резко вильнул и не ожидавшая такого Софи, которая естественно не пристегивалась поверх ран, впечаталась в дверцу именно раненной рукой. Она готова была клык отдать на отсечение, что это было сделано если не специально, то уж явно и потом угрызений совести не вызвало. Забавно. Этот мужик называл ее девочкой, и вроде как спасал, но при этом умудрялся не проявлять никакого особого сочувствия к маленькому пострадавшему ребенку. Ну, может он только боялся, что она помрет в пути и ему не заплатят.
- Нет, в цирк, - чуть ли не прошипела вампиресса сквозь сжатые зубы, зажимая пульсирующее от новых волн боли плечо, - у нас там свой врач. Знаешь, для артисток. Чтобы меньше шрамов, все дела...  - О, она умела придумывать враки на ходу. Особенно когда твой отец самый злостный детектор лжи в мире, как-то приходится выкручиваться. Попробуй такому скажи, что волк сожрал книгу, которую ты должна была прочесть. - А что ты тут делал посреди ночи? - Как бы совершенно невзначай. Практически переживая, что отвлекла человека от важных дел. - Куда ты так спешил?
Машина стремительно приближалась к родному цирку, и чем ближе они подъезжали, тем спокойнее становилось у нее на душе. Волк остался где-то позади, а если и найдет ее чтобы закончить начатое - в цирке будет достаточно народу чтобы ее защитить.
- Направо на перекрестке, - София не хотела показывать незнакомцу один из запасных входов в цирк, но посреди ночи вкатить в главные ворота означало влететь в толпу зевающих посетителей с телефонами и камерами, выбор был невелик, - подъедем сбоку. Там не будет зевак.

*Цирк Проклятых: парковка для персонала*

   И сколько людей оставшись без связи, носятся посреди ночи как угорелые? Подобная отмазка вызвала недоверчивый взгляд со стороны вампирессы. Только вот никакого вранья она не ощутила, да и о мужчине ничего не знала. Вдруг у него там супер-нервная пожилая мать в городе? Или истерично-ревнивая девушка? В любом случае, когда кто-то спасает твой хоть и красивый, но незнакомый зад, жаловаться и приставать с подозрениями как-то просто не положено, поэтому София лишь пожала плечами и сочла тему закрытой. В конце-концов, если он какой-нибудь кровожадный убийца - она в его жертвы очевидно не подходит, а этого на сегодня ей было уже более чем достаточно.
   Тем более, что вампирский взгляд уже улавливал знакомые очертания цирка. Девушка невольно поежилась, как будто ей стало холодно. Может так и было. Фальшивый холодок пробежался по ее спине, когда она представила как ей придется предстать перед отцом и пояснить ему все случившееся. Она чертовски боялась его подводить. Скорее всего и ее телохранителям попадет. Точнее, попадет однозначно. И все потому, что из сотен ночей, этот черный монстр выбрал именно эту ночь чтобы кого-то сожрать и именно там, где она постоянно гуляет.
- Не переживай, думаю, мою жизнь оценят подороже нового салона, - вздохнула Риччи, понимая, что сама за эту вылазку заплатит более суровую цену, чем какую-то сумму денег. Девушка внимательно изучила взглядом парковку и путь до двери, с трудном заметной для тех, кто не знал о ее существовании, на наличие посторонних и никого не заметив, открыла дверцу, - я ничего не забываю... как тебя там зовут?
  Выбраться из машины оказалось более трудной задачей, чем залезть. Она могла подтянуть себя здоровой рукой, а вот спрыгивать было труднее. Все же, это были мелочи в сравнении с пережитым, поэтому кое как девушка справилась, и обернулась к водителю. Их взгляды встретились в одинаковой темноте, и что-то недоброе всколыхнулось внутри, но что бы это ни было - на сегодня хватит. Вампиресса дернула головой, отгоняя странный осадок:
- Приходи завтра. Через главный вход и разумеется ночью. Скажешь охране свое имя и тебя пропустят. Я сообщу, что ты должен зайти, - София даже попыталась улыбнуться, но ввиду ее состояния и надобности спрятать клыки, улыбка на чумазом личике вышла крайне вялой. Имени своего она тоже не стала называть. Визуально мужчина ее может и не узнал, а вот имя может оказаться ему знакомым. Вряд ли ей захочется, чтобы разные слухи о раненной дочери Принца расползались по городу. Всего один миг она размышляла о предложении.
- Нет, не нужно. Ты же не хочешь случайно стать закуской одного из наших охранников. А свежая кровушка знаешь ли, тот еще стимул. - Вампиресса повела плечиком, как бы пытаясь сойти за обычную человеческую девчонку, которая оказалась в этом полном монстров месте ввиду какого-нибудь тяжелого детства и захлопнула дверцу внедорожника.
  Сказать спасибо она не подумала даже пока обходила машину, снова освещенная светом фар. Если ей все же захочется - завтра у нее будет прекрасная возможность. Да и спасал он ее ради тех самых денег, больно нужно ему спасибо какой-то искалеченной артистки. Другое дело благодарность Софии Риччи, но сейчас было не до этого. Уверенно хромая к скрытой двери без какой-либо ручки, вампиресса думала только о злобном волке, которого обязательно найдет. Даже если придется отдать на растерзание еще две конечности.